Phát hiện của NASA là ‘điều chúng ta từng tiến gần nhất tới việc khám phá sự sống trên Sao Hỏa’

(SeaPRwire) –   Khi tàu Perseverance của NASA hạ cánh xuống miệng núi lửa Jezero của Sao Hỏa—một cấu tạo mà từ rất lâu trước đây là hồ Jezero—vào tháng 2 năm 2021, nó đã rẽ về phía tây. Phía tây là nơi các lòng sông, đồng bằng châu thổ, các địa điểm từng có nước chảy xiết từ xa xưa. Vào tháng 7 năm 2024, sau khi đi được 6,5 dặm trong gần ba năm rưỡi, nó đã đến một thung lũng sông rộng một phần tư dặm, nơi có một tảng đá dài 3,2 feet mà các nhà khoa học NASA đã đặt tên là Lefroy’s Leap—và tại đó, nó đã tìm thấy kho báu. Theo một báo cáo trên *Nature*, một mẫu Perseverance đã khoan từ tảng đá này có thể chứa các dấu hiệu sinh học tiềm năng của sự sống vi sinh vật từ rất lâu trước đây.

“Phát hiện này của Perseverance là lần gần nhất chúng ta đến được việc khám phá sự sống trên Sao Hỏa,” quyền quản trị viên NASA Sean Duffy cho biết trong một tuyên bố. “Việc xác định một dấu hiệu sinh học tiềm năng trên Hành tinh Đỏ là một khám phá đột phá, và là một khám phá sẽ nâng cao hiểu biết của chúng ta về Sao Hỏa.”

Perseverance không tìm thấy vi khuẩn hóa thạch và chắc chắn cũng không tìm thấy vi khuẩn sống. Những gì nó tìm thấy là một tảng đá có nhiều màu sắc khác nhau—đỏ, xanh lá, tím và xanh dương—được rắc các chấm giống hạt anh túc và trang trí bằng thứ mà các nhà khoa học Perseverance so sánh với các đốm da báo màu vàng xỉn. Điều đó nói lên nhiều điều. Như các thiết bị của tàu thăm dò đã xác nhận, màu đỏ là bùn giàu sắt, màu tím là sắt và phốt pho, màu vàng và xanh lá cây là sắt và lưu huỳnh. Tất cả những yếu tố đó đóng vai trò như một nguồn thức ăn dồi dào cho các vi khuẩn đói.

Trong khi đó, các chấm giống hạt anh túc và các đốm da báo giống với những dấu vết do vi khuẩn chuyển hóa trên Trái Đất để lại. Khi tàu thăm dò hướng các thiết bị của mình vào những đặc điểm này, chúng đã phát hiện ra hai khoáng chất giàu sắt—vivianite và greigite. Trên Trái Đất, vivianite thường được tìm thấy trong các đầm lầy than bùn và xung quanh các chất hữu cơ đang phân hủy—một món khác trong thực đơn của vi khuẩn. Và cả hai khoáng chất này đều có thể được tạo ra bởi sự sống vi sinh vật. Hình ảnh của tảng đá với các đặc điểm đặc trưng của nó đã được Perseverance truyền về Trái Đất, trong khi các cảm biến tia X và laser phân tích thành phần hóa học của các dấu vết.

“Điều thú vị về những phát hiện này,” Joel Hurowitz, tác giả chính của bài báo trên *Nature* và là thành viên của nhóm khoa học Perseverance, cho biết tại một cuộc họp báo vào ngày 10 tháng 9, “[là] sự kết hợp giữa bùn và chất hữu cơ… là những gì chúng ta thấy trong trầm tích trên Trái Đất. Những khoáng chất này thường là sản phẩm phụ của quá trình trao đổi chất của vi khuẩn khi chúng tiêu thụ chất hữu cơ và tạo ra những khoáng chất này như một kết quả của những phản ứng đó.”

“Các tuyên bố về sinh vật học vũ trụ, đặc biệt là những tuyên bố liên quan đến việc khám phá tiềm năng sự sống ngoài Trái Đất trong quá khứ, đòi hỏi bằng chứng phi thường,” Katie Stack Morgan, nhà khoa học dự án của Perseverance, cho biết trong một tuyên bố. “Đưa một phát hiện quan trọng như một dấu hiệu sinh học tiềm năng trên Sao Hỏa vào một ấn phẩm được bình duyệt là một bước quan trọng trong quá trình khoa học vì nó đảm bảo sự chặt chẽ, tính hợp lệ và ý nghĩa của các kết quả của chúng tôi.”

Nhưng những kết quả đó không có nghĩa là một kết luận cuối cùng. Cách diễn đạt được sử dụng để mô tả phát hiện—“dấu hiệu sinh học tiềm năng”—là một thuật ngữ chuyên ngành rất chính xác. Một dấu hiệu sinh học tiềm năng, như NASA đã viết trong tuyên bố của mình, là “một chất hoặc cấu trúc có thể có nguồn gốc sinh học nhưng đòi hỏi thêm dữ liệu hoặc nghiên cứu sâu hơn trước khi có thể đưa ra kết luận về sự vắng mặt hay hiện diện của sự sống.” Nói cách khác, chưa vội trao giải Nobel.

“Có những cách phi sinh học để tạo ra những đặc điểm này mà chúng ta không thể loại trừ hoàn toàn,” Hurowitz nói tại cuộc họp báo. “Vì vậy, điều chúng ta cần làm từ đây là tiếp tục thực hiện nghiên cứu bổ sung trong môi trường phòng thí nghiệm ở đây trên Trái Đất, và cuối cùng đưa mẫu mà chúng ta đã thu thập từ tảng đá này về nhà trên Trái Đất, để chúng ta có thể đưa ra quyết định cuối cùng về quá trình nào thực sự đã tạo ra những kết cấu tuyệt vời này.”

Việc mang mẫu đá về nhà là một phần rất quan trọng trong chương trình khám phá của NASA. Perseverance đã được phóng với 43 ống titan nhỏ mà nó đã dùng để đổ đầy đất và đá và để lại trên bề mặt như một dấu vết. Mẫu mà Hurowitz đề cập là một trong những mảnh Sao Hỏa được lưu trữ như vậy. Trong nhiều thập kỷ, NASA đã nói về một nhiệm vụ Mars Sample Return (MSR), và Perseverance được dự định là bước đầu tiên trong trò chơi lấy đồ đó. Nhưng các bước tiếp theo chưa bao giờ được lên kế hoạch đầy đủ. NASA đã hình dung việc hạ cánh một tàu thăm dò nhỏ khác lên Sao Hỏa, tàu này sẽ đuổi theo Perseverance, thu thập các mẫu mà tàu thăm dò lớn hơn đã để lại trên bề mặt và mang chúng đến một con tàu trở về sẽ phóng khỏi Sao Hỏa và mang chúng lên một Earth Return Orbiter (ERO)—do European Space Agency xây dựng—đang chờ đợi hàng hóa quý giá. ERO sau đó sẽ mang các ống mẫu về nhà.

Mặc dù Perseverance đã siêng năng đổ đầy các ống của mình và để lại chúng trên bề mặt, nhưng không có phần cứng nào khác cho chuỗi chuyển tiếp MSR phức tạp đã được chế tạo. Và chính quyền mới có thể đang cản trở thêm những kế hoạch đó. Đầu tháng 5, Tổng thống Trump đã đề xuất một ngân sách sẽ cắt giảm 24% kinh phí của NASA, với nhiều chương trình bị thu hẹp hoặc hủy bỏ. MSR là một trong những chương trình bị loại bỏ. Quốc hội, tất nhiên, vẫn phải phê duyệt yêu cầu của Trump, và tại cuộc họp báo hôm thứ Tư, Duffy đã được hỏi về tương lai của MSR.

“Những gì chúng ta sẽ làm là xem xét ngân sách của mình,” ông nói. “Chúng ta sẽ xem xét thời gian của mình. Và, bạn biết đấy, làm thế nào để chúng ta chi tiêu tiền tốt hơn? Và công nghệ nào chúng ta có để đưa mẫu vật trở lại nhanh hơn? Và đó là một phân tích đang diễn ra ngay bây giờ. Một lần nữa, cách tốt nhất để làm điều đó là gì?”

Đó không phải là một sự ủng hộ nhiệt tình cho MSR, nhưng cũng không phải là một sự từ chối. Trong khi Washington tranh luận về tương lai của cơ quan vũ trụ, nhóm Perseverance chỉ có thể tiếp tục công việc của mình, đưa tàu thăm dò của họ đi đây đó, để tìm kiếm manh mối về quá khứ cổ đại của Sao Hỏa. Hành tinh này có thể đã từng có sự sống—rất sâu bên dưới bề mặt, trong các tầng chứa nước ngầm, nó vẫn có thể có sự sống. Những phát hiện mới nhất là một dấu hiệu nữa cho thấy chúng ta có thể không phải lúc nào cũng đơn độc trong hệ mặt trời.