Tại sao phẩm màu thực phẩm tự nhiên không phải lúc nào cũng an toàn hơn

(SeaPRwire) –   Kể từ khi trở thành Bộ trưởng Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh (HHS), Robert F. Kennedy Jr. đã nhắm vào các hợp chất tạo màu trong thực phẩm, đồ uống và sản phẩm y tế, tuyên bố rằng chúng có thể gây hại cho sức khỏe con người. Trong báo cáo MAHA, Kennedy và những người khác đã đề cập đến các chất tạo màu thực phẩm và chỉ ra dữ liệu liên kết một số chất với các vấn đề hành vi ở trẻ em. HHS đã thực hiện các bước để cấm một số chất tạo màu thực phẩm tổng hợp và thay thế chúng bằng các lựa chọn dựa trên tự nhiên, đồng thời lên kế hoạch giới thiệu thêm các lựa chọn có nguồn gốc tự nhiên.

Thuốc nhuộm tổng hợp thường được làm từ dầu mỏ và pha chế trong phòng thí nghiệm. Các sắc thái đậm và phong phú của chúng thường không có trong tự nhiên. (Hãy nghĩ đến Jell-O màu đỏ tươi – nhờ Red 40 – và Mountain Dew, có màu neon do Yellow 5.)

Quá trình chuyển đổi từ thuốc nhuộm thực phẩm nhân tạo sang các lựa chọn tự nhiên đã bắt đầu rất lâu trước báo cáo MAHA, cùng với sự gia tăng các sản phẩm hữu cơ và các lựa chọn “tự nhiên” hơn. Năm 2016, Kraft đã loại bỏ màu sắc, hương vị và chất bảo quản nhân tạo khỏi món mì ống và phô mai của mình, và General Mills thông báo sẽ loại bỏ các chất tạo màu này khỏi ngũ cốc và các thực phẩm khác được cung cấp cho trường học vào mùa hè này, trong khi Nestlé và Mars, Inc. cam kết ngừng sử dụng thuốc nhuộm tổng hợp trong sản phẩm của họ vào năm 2027.

Kể từ tháng 1, Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) đã phê duyệt bốn chất phụ gia tạo màu mới cho thực phẩm và cấm một chất, đồng thời công bố kế hoạch làm việc với các nhà sản xuất thực phẩm để tự nguyện loại bỏ tất cả thuốc nhuộm tổng hợp gốc dầu mỏ khỏi nguồn cung cấp thực phẩm vào cuối năm 2027. Nhiều tiểu bang – như California, West Virginia và Texas – đang cam kết loại bỏ thuốc nhuộm tổng hợp một cách nhanh chóng tương tự, đặc biệt là trong các loại thực phẩm được cung cấp thông qua chương trình dinh dưỡng học đường của họ.

Tuy nhiên, các chuyên gia trong ngành cho biết việc chuyển sang chất tạo màu tự nhiên đi kèm với một loạt thách thức riêng – và có thể không phải lúc nào cũng an toàn hơn cho sức khỏe con người. Dưới đây là những điều cần biết về các chất tạo màu thực phẩm sắp có trong tủ đựng thức ăn và tủ lạnh của bạn.

Chỉ vì chúng “tự nhiên” không có nghĩa là chúng an toàn hơn

FDA có các quy định để đánh giá thuốc nhuộm tổng hợp và tự nhiên. Các chất tạo màu tổng hợp được kiểm soát chặt chẽ, và các công ty được yêu cầu gửi mẫu của mỗi lô màu mà họ sản xuất cho FDA để kiểm tra và đảm bảo rằng các chất tạo màu đó tuân thủ các thông số kỹ thuật an toàn nghiêm ngặt do cơ quan này đặt ra.

Mặt khác, các chất tạo màu tự nhiên phải tuân theo quy trình tự chứng nhận, trong đó gánh nặng kiểm tra thuộc về các nhà sản xuất để chứng nhận rằng các chất phụ gia của họ tuân thủ các quy định cụ thể, Paul Manning, chủ tịch và CEO của Sensient Technologies, một trong những nhà sản xuất phụ gia tạo màu thực phẩm tự nhiên lớn nhất tại Hoa Kỳ, đồng thời cũng sản xuất các chất tạo màu thực phẩm tổng hợp, cho biết.

Hiện có bốn chất tạo màu tự nhiên được phê duyệt để sử dụng trong thực phẩm: chiết xuất tảo xoắn (spirulina extract), có nguồn gốc từ tảo đỏ; chiết xuất hoa đậu biếc (butterfly pea flower extract), tạo ra các sắc thái từ xanh lam sáng đến tím đậm và xanh lá cây; canxi cacbonat (calcium carbonate), tạo màu trắng cho kẹo và thịt gà ăn liền; và đỏ dành dành (gardenia red), được chiết xuất từ quả dành dành.

Tuy nhiên, nguồn gốc tự nhiên của chúng không nhất thiết có nghĩa là chúng an toàn hơn hoặc không chứa các hợp chất có khả năng gây hại. Các nguồn tự nhiên có thể được xử lý bằng thuốc trừ sâu và thuốc diệt cỏ, và cũng dễ bị nhiễm vi khuẩn và các mầm bệnh khác, Manning cho biết thêm. Để loại bỏ các chất gây ô nhiễm này khỏi sản phẩm tự nhiên, các nhà sản xuất xử lý chúng bằng nhiều dung môi khác nhau – một số trong đó có thể còn sót lại trong chất tạo màu cuối cùng và góp phần gây ra các tác động tiêu cực đến sức khỏe, Manning nói.

Một nhược điểm tiềm tàng khác: thường cần nhiều màu tự nhiên hơn màu tổng hợp để tạo ra cùng một sắc thái trong thực phẩm cuối cùng. “Thông thường, phải mất tám phần màu tự nhiên để đạt được kết quả màu sắc tương tự trong một sản phẩm thực phẩm đã hoàn thành,” Manning nói.

Làm cho chất tạo màu tự nhiên an toàn hơn

Để hiểu rõ hơn mức độ phổ biến của các chất gây ô nhiễm như vậy trong chất tạo màu tự nhiên, Sensient đã tiến hành thử nghiệm trên các sản phẩm nguyên liệu thô từ các nhà trồng trọt và phát hiện “tỷ lệ thất bại cao đáng báo động” về lượng dung môi và thuốc trừ sâu không an toàn, Manning nói. “Khi chúng tôi nói với họ rằng sản phẩm của họ không đạt tiêu chuẩn do luật pháp Hoa Kỳ đặt ra và chúng tôi không muốn chúng, thì thường xuyên hơn là chúng tôi nghe rằng họ sẽ chỉ bán cho người khác mà thôi.”

Trong nỗ lực để làm nổi bật các tiêu chuẩn của mình đối với chất tạo màu thực phẩm tự nhiên, Sensient đã phát triển Certasure, một chương trình chứng nhận mà họ sử dụng để đánh giá các nguyên liệu thô mà họ thu mua cho thuốc nhuộm thực phẩm tự nhiên. Chứng nhận Certasure có nghĩa là chất tạo màu tự nhiên đã được kiểm tra và vượt qua các thử nghiệm để được coi là an toàn cho sức khỏe con người.

Thách thức trong việc chuyển đổi khỏi thuốc nhuộm tổng hợp

“Nếu mọi người ở Hoa Kỳ muốn chuyển sang màu tự nhiên vào ngày mai, điều đó không thể thực hiện được với chuỗi cung ứng hiện có,” Manning nói. Hiện tại, ông cho biết khoảng 60% sản phẩm tạo màu thực phẩm của công ty là tự nhiên và 40% là tổng hợp.

Có những thách thức trong sản xuất. “Nguồn cung cần thời gian để bắt kịp nhu cầu,” ông nói. Đó là bởi vì các loại cây và vụ mùa là nguồn gốc của thuốc nhuộm có nguồn gốc tự nhiên không chỉ cần thời gian để phát triển, mà còn cần kế hoạch để đảm bảo có đủ nông dân biết cách trồng chúng với số lượng đủ lớn. Manning cho biết thông thường phải mất khoảng năm năm để mở rộng quy mô một nguồn tạo màu tự nhiên mới.

Một phần của sự gia tăng này liên quan đến thực tế là rất ít các chất phụ gia tạo màu tự nhiên được phê duyệt gần đây ở Hoa Kỳ được trồng tại Hoa Kỳ, vì vậy đất đai, tài nguyên và nông dân cần được tuyển dụng và đưa vào từ khắp nơi trên thế giới để đáp ứng nhu cầu cao hơn dự kiến.

Ví dụ, Sensient sản xuất chiết xuất hoa đậu biếc màu xanh lam (butterfly pea flower extract), loại cây này mọc ở Đông Nam Á. Các mức thuế quan gần đây đối với các sản phẩm ở nước ngoài, cũng như sự tăng trưởng liên tục về nhu cầu đối với các chất tạo màu thực phẩm tự nhiên trên toàn thế giới, có thể đặt gánh nặng lớn hơn nữa lên các công ty chuyển đổi từ thuốc nhuộm tổng hợp sang thuốc nhuộm tự nhiên, Manning nói. (Ví dụ, khoảng 80% thị trường thực phẩm Châu Âu phụ thuộc vào chất tạo màu tự nhiên.)

Việc khớp màu sắc đạt được bằng thuốc nhuộm tổng hợp cũng khó khăn, và Manning nói rằng khách hàng của ông đã báo cáo doanh số sụt giảm khi cường độ của thuốc nhuộm tự nhiên không đạt yêu cầu. Mọi người thậm chí còn báo cáo những vị khác nhau với thực phẩm nhuộm màu tự nhiên, mặc dù chất tạo màu không nên ảnh hưởng đến hương vị. “Thách thức sẽ không chỉ nằm ở chuỗi cung ứng, và không chỉ ở việc kiểm soát chất lượng, mà còn ở việc tìm kiếm các giải pháp kỹ thuật để tái tạo lại diện mạo của màu sắc tổng hợp,” ông nói.