Tháng 9 năm ngoái, tám con báo hoa mai đeo vòng cổ phát tín hiệu đã thực hiện chuyến đi dài 5.000 dặm từ Namibia đến Ấn Độ, cuối cùng hạ cánh tại Vườn quốc gia Kuno ở bang Madhya Pradesh trung tâm. Sự xuất hiện của chúng đánh dấu giai đoạn cuối cùng của nỗ lực kéo dài 13 năm mang tên Dự án Báo hoa mai, nhằm tái đưa loài mèo lớn này trở lại đồng cỏ của Ấn Độ 70 năm sau khi chúng bị săn bắn đến tuyệt chủng.
Việc khởi động dự án cũng trùng với sinh nhật lần thứ 72 của Thủ tướng Ấn Độ Narendra Modi, người đã ăn mừng bằng cách tự tay thả con mèo đầu tiên ra khỏi lồng vào công viên. “Hàng thập kỷ trước, mối liên kết đa dạng sinh học từ thời xưa đã bị phá vỡ và tuyệt chủng, ngày hôm nay chúng ta có cơ hội khôi phục lại nó,” Modi nói trong bài phát biểu của mình. “Hôm nay, báo hoa mai đã trở lại với mảnh đất Ấn Độ.”
Dự án Báo hoa mai bước sang năm thứ hai vào ngày hôm qua (17/9), nhưng vận mệnh của dự án bảo tồn có tính biểu tượng cao này đang bị đe dọa sau khi 9 trong số 20 con báo hoa mai, bao gồm 3 con báo con, đã chết vì nhiều nguyên nhân khác nhau kể từ tháng 3.
Các nhà chức trách đã bắt lại những con mèo còn lại và giữ chúng trong các khu vực rào chắn để theo dõi và giám sát chặt chẽ, nơi chúng sẽ tiếp tục ở lại cho đến khi một ủy ban các chuyên gia về động vật hoang dã do chính phủ bổ nhiệm phê duyệt việc thả chúng trở lại tự nhiên.
Những trở ngại này đã làm dấy lên lo ngại từ cộng đồng bảo tồn quốc tế tham gia vào dự án, những người cho rằng thiếu kinh nghiệm và quản lý kém – cũng như việc chính phủ chính trị hóa và loại bỏ ý kiến của các chuyên gia – có thể đã góp phần vào cái chết của báo hoa mai.
Tại sao Ấn Độ muốn tái đưa báo hoa mai?
Báo hoa mai châu Á từng lang thang trên đồng cỏ Ấn Độ lục địa nhiều thế kỷ cùng với sư tử, hổ và báo cho đến khi chúng trở thành mục tiêu săn bắn của các nhà cai trị và thực dân Anh. Năm 1952, chúng chính thức bị tuyên bố tuyệt chủng ở Ấn Độ.
Kể từ đó, Ấn Độ đã tổ chức nhiều cuộc thảo luận về cách đưa loài động vật này trở lại hệ sinh thái của mình và xem xét các đề nghị từ chính phủ Iran và Kenya. Năm 2009, chính phủ Ấn Độ chính thức đề xuất việc giới thiệu báo hoa mai châu Phi, nhưng Tòa án Tối cao đã ngăn chặn những nỗ lực này vào năm 2012 sau khi một số chuyên gia động vật hoang dã cho rằng việc nhập khẩu động vật châu Phi vi phạm các tiêu chuẩn bảo tồn quốc tế. Đầu năm 2020, tòa án tối cao đảo ngược quyết định của mình, cho phép nhập khẩu báo hoa mai – nhưng với số lượng nhỏ và mang tính thử nghiệm.
Sau khi nhóm sáu con mèo đầu tiên được chuyển từ Namibia, một nhóm báo hoa mai thứ hai đến từ Nam Phi vào tháng 2. Khoảng một tá con mèo khác được lên kế hoạch mang từ các nước châu Phi mỗi năm trong 5 năm tới trong nỗ lực thiết lập một quần thể báo hoa mai khoảng 40 con. Chính phủ Ấn Độ có kế hoạch chi 40 crore rupee, tương đương gần 11 triệu đô la Mỹ, cho dự án.
“Động lực của Ấn Độ bắt nguồn từ mong muốn khôi phục một yếu tố quan trọng trong di sản sinh thái của mình,” SP Yadav, người dẫn đầu Dự án Báo hoa mai thay mặt cho Sở Lâm nghiệp của Bộ Môi trường Ấn Độ, nói với TIME. “Bằng cách đưa chúng trở lại, Ấn Độ nhằm mục đích thể hiện cam kết của mình đối với việc bảo tồn và khôi phục đa dạng sinh học.”
Đảm bảo thành công của Dự án Báo hoa mai cũng là “vấn đề danh dự quốc gia”, Yadav bổ sung, gật đầu đồng ý với tham vọng của chính phủ Modi nhằm tăng cường sức mạnh và kiến thức khoa học của Ấn Độ. Trong lễ thả báo hoa mai vào tháng 9 năm ngoái, Modi nói với khán giả rằng “cùng với những chú báo hoa mai này, ý thức yêu thiên nhiên của Ấn Độ cũng đã thức tỉnh hết sức mạnh.”
Trong một tuyên bố, Laurie Marker, giám đốc điều hành của Quỹ Bảo tồn Báo hoa mai, cũng đang tư vấn cho dự án ở Ấn Độ, cho biết các nhà bảo tồn trên toàn cầu coi dự án là trọng tâm để “đảm bảo sự tồn tại của báo hoa mai vượt qua ranh giới quốc gia.”
Tại sao báo hoa mai bắt đầu chết?
Cái chết đầu tiên của báo hoa mai mới của Ấn Độ xảy ra khi Sasha, một con cái, chết vì bệnh tật sẵn có vào tháng 3, tiếp theo là cái chết đột ngột, không rõ nguyên nhân của Uday, một con đực, vào tháng 4. Sau đó, vào tháng 5, một con mèo cái khác tên Daksha chết do một vụ giao phối bạo lực. Hai con báo con riêng biệt được phát hiện yếu ớt, cân nặng kém và mất nước cũng đã chết.
Một số con báo hoa mai khác chết vào tháng 7 và tháng 8 do nhiều yếu tố khác nhau bao gồm độ ẩm, nhiễm giòi và nhiễm trùng do vòng cổ phát tín hiệu gây ra, khiến các chuyên gia lo ngại, Yadav nói. “Ngay cả ở Nam Phi và Namibia, các vấn đề như vậy cũng chưa được báo cáo,” ông nói. Vào tháng 7, các nhà chức trách bắt đầu bắt lại phần còn lại của những con báo hoa mai đang sinh sống tự do để ngăn chặn thêm cái chết.
Tuy nhiên, nhiều chuyên gia về báo hoa mai làm việc trong các dự án bảo tồn ở châu Phi, những người cũng đã tư vấn cho chương trình ở Ấn Độ, vẫn bày tỏ lo ngại. Họ nói rằng mặc dù việc một nửa số lượng ban đầu chết trong năm đầu tiên do săn bắn hoặc khó khăn về môi trường là điều điển hình, nhưng việc theo dõi tốt hơn và can thiệp thú y kịp thời có thể ngăn ngừa được các ca tử vong cho đến nay.
Adrian Tordiffe, một chuyên gia về báo hoa mai người Nam Phi phục vụ trong ủy ban cố vấn của chính phủ Ấn Độ cho Dự án Báo hoa mai, nói ông cảm thấy bực bội về cái chết của báo hoa mai. “Từ góc độ thú y, chúng tôi luôn được đào tạo để cứu sống từng sinh mạng,” ông nói.
Tordiffe cũng mô tả dự án này là “rất khó điều hướng.” Đầu năm nay, ông nói ông và các chuyên gia nước ngoài khác tham gia d