Vào một đêm thứ Bảy cuối tháng Tám, Luke Farritor, một sinh viên khoa học máy tính 21 tuổi tại Đại học Nebraska-Lincoln, đang trên đường về nhà từ một bữa tiệc tại nhà bạn ở Omaha khi anh thấy điều gì đó trên điện thoại khiến anh nói rằng gần như khiến anh khóc và ngã xuống sàn.
Farritor đã dành hơn sáu tháng nghiên cứu các tia X 3D của cuộn cổ, thường hơn 40 giờ một tuần, cùng với các công việc thực tập và học tập của mình. Trong khi đang ở bữa tiệc, anh nhận được tin nhắn cho biết các phân đoạn mới của cuộn cổ quét và phẳng hóa ảo vừa được tải lên. Với âm nhạc vang lên xung quanh, anh đã kết nối máy tính xa của mình để cho mô hình AI mà anh đã xây dựng để phát hiện mực tích từ các phân đoạn cuộn cổ trước đó làm việc với các phân đoạn mới và tham gia lại bữa tiệc.
Sau khi lái xe về nhà, trên đường đi bộ từ bãi đỗ xe trở lại ký túc xá đại học, Farritor nhớ lại về các cuộn cổ và kiểm tra điện thoại của mình.
Trên màn hình điện thoại của anh là ba chữ cái Hy Lạp cổ đại—π, ο, ρ (pi, omicron, rho). Farritor là người đọc những chữ cái đó sau gần 2.000 năm. “Tôi hoàn toàn hoảng hốt,” anh nói với TIME.
Farritor, người vào ngày 12 tháng 10 đã giành được 40.000 USD cho tiến bộ của mình, là một trong hàng ngàn người thi đấu đang chạy đua đọc các cuộn giấy Herculaneum, các cuộn giấy cổ đại La Mã bị chôn vùi và bảo quản bởi một vụ phun trào núi lửa. Công việc của Farritor dựa trên công việc của các đối thủ cạnh tranh khác, trong đó 36 giải thưởng đã được trao cho tổng cộng. Trên nền tảng trao đổi tin nhắn Discord, không khí giữa các đối thủ cạnh tranh là hợp tác – họ chia sẻ mã và kết quả mới từ công việc của họ cùng với hình ảnh về bí ngô họ mua và bài thơ lấy cảm hứng từ cuộc thi – ngay cả khi cuộc đua giành giải thưởng chính trị giá 700.000 USD ngày càng gay gắt.
Cuộc thi được tổ chức bởi học giả đã phát minh ra việc cuộn tròn ảo và một nhà đầu tư công nghệ đã bị ám ảnh bởi người La Mã trong thời gian phong tỏa COVID-19. Dù ai chiến thắng, một kho tàng kiến thức cổ đại sẽ sớm được mở ra.
Các cuộn giấy đến từ đâu?
Khi núi Vesuvius phun trào vào năm 79 sau Công nguyên, nó chôn vùi Herculaneum, một thị trấn ở phía tây nam Ý, dưới 65 feet bùn nóng và khí ga. Ngay bên ngoài Herculaneum là một trong những biệt thự xa hoa nhất thế giới La Mã, được cho là thuộc sở hữu của Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, cha vợ của Julius Caesar.
Gần 1.700 năm sau, những nông dân đào giếng tình cờ phát hiện di tích của biệt thự. Trong số những kho báu, họ phát hiện ra một số lượng lớn những thứ trông giống than. Những khối than thực chất là các cuộn giấy – còn gọi là giấy papyrus, được đặt tên theo loại giấy papyrus chúng được làm từ – đã than hóa trong điều kiện nhiệt độ cao, oxy thấp do dòng chảy pyroclastic của vụ phun trào tạo ra. Nhiều cuộn giấy than hóa đã bị vứt đi trước khi các nhà khai quật nhận thấy dấu vết chữ viết mờ nhạt, và bắt đầu thu thập chúng.
Qua nhiều năm, nhiều nỗ lực đã được thực hiện để cuộn tròn các cuộn giấy, hầu hết đã phá hủy chúng vì quá mong manh. Một trong những nỗ lực thành công hơn được thực hiện vào năm 1756, khi Antonio Piaggio, người giám sát bản thảo tại Vatican, đã phát minh ra một máy móc cuộn tròn các cuộn giấy từng milimet một. Đã mất bốn năm để cuộn tròn cuộn giấy đầu tiên.
Năm 1802, Vua Ferdinand IV của Naples đã cho Napoleon Bonaparte sáu cuộn giấy, sau đó được đặt dưới sự chăm sóc của Viện Hàn lâm Pháp tại Paris. Người ta đồn đại rằng sau đó, vua đã cho Hoàng tử Anh khi đó, sau này là Vua George IV, 18 cuộn giấy để đổi lấy 18 con ông, được nuôi trong vườn của Villa Floridiana tại Naples.
Các học giả ước tính có thể có hơn 30 tập văn bản mới trong các cuộn chưa mở, bao gồm nhiều tác giả và thể loại khác nhau.
Sự phát minh của việc cuộn tròn ảo
Brent Seales, giáo sư khoa học máy tính tại Đại học Kentucky, đang làm việc tại Thư viện Anh ở London vào năm 2002, nơi ông và một đồng nghiệp đang xây dựng một phiên bản kỹ thuật số của bản thảo Beowulf. Một trong những nhà bảo tồn thư viện đã mang ra một bản thảo không thể mở được vì đã bị hư hại quá nặng.
“Họ nói với tôi: ‘Thế này thì sao? Nếu bạn có một quyển sách và không thể mở ra để chụp ảnh thì sao?'” Seales nói với TIME.
Seales đã phát triển phương pháp ba bước để đọc các cuộn giấy mà không cần cuộn tròn chúng. Đầu tiên, quét 3D cuộn giấy bằng công nghệ chụp cắt lớp tia X, công nghệ tương tự như chụp CT. Thứ hai, phân tích quét để tìm các lớp của cuộn giấy và phẳng hóa ảo các lớp đó. Thứ ba, tìm dấu hiệu mực trong các lớp đã phẳng hóa.
Năm 2002, ông đã trình diễn kỹ thuật này trên các cuộn giấy nhân tạo tại Hội Nghiên cứu Lưu trữ Mỹ. Khán giả thường nghiêm túc và học thuật đã phát ra tiếng ho khan, Seales nói.
Việc cuộn tròn ảo đã chứng minh giá trị thực tế khi vào năm 2006, Seales sử dụng kỹ thuật này để đọc một mảnh được lấy ra từ trong xương sống của một cuốn sách khác. Nó được cho là văn bản của sách Giảng viên viết bằng tiếng Hebrew. Một thành tựu khác đến vào năm 2015, khi Seales và nhóm của ông cuộn tròn ảo Cuộn giấy En-Gedi, một mảnh than hóa được cho là từ thế kỷ thứ 3 hoặc thứ 4.
Seales biết về các cuộn giấy Herculaneum vào năm 2004 và quét chúng lần đầu vào năm 2009. Năm 2019, cần một quét độ phân giải cao hơn, ông đã quét hai trong số các cuộn giấy từ Viện Hàn lâm Pháp tại Diamond Light Source, một máy gia tốc hạt ở Oxford, Anh. Đầu năm nay, Stephen Parsons, một trong những sinh viên ti