Khi Tổng thống Biden ban hành lệnh vào Thứ Năm tuần trước cho hai cuộc không kích, mục tiêu là ở đông Syria nhưng người nhận thông điệp mà ông muốn gửi không phải là. Cả kho vũ khí và kho đạn bị máy bay F-16 phá hủy đều có liên quan đến Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran, theo các quan chức quốc phòng cho biết đã sử dụng lực lượng ủy nhiệm để thực hiện một loạt các cuộc tấn công vào các căn cứ của Mỹ trong khu vực.
Biden hy vọng thuyết phục Tehran chấm dứt xung đột trước khi mọi chuyện đi quá xa. Nhưng leo thang để ngăn chặn mọi chuyện leo thang hơn nữa đòi hỏi sự nhạy cảm tỉ mỉ, và một số quan sát viên trong khu vực lo ngại rằng những người lãnh đạo Iran không có ý định rút lui bây giờ.
Kể từ vụ tấn công bất ngờ của Hamas vào ngày 7 tháng 10 đối với Israel, lực lượng Mỹ ngày càng bị kéo vào các cuộc giao tranh nóng bỏng với các lực lượng được trang bị, huấn luyện và tư vấn bởi những người lãnh đạo ở Tehran. Trong ba tuần qua, các nhóm dân quân do Iran hậu thuẫn đã tiến hành 19 cuộc tấn công bằng tên lửa đạn đạo vào các căn cứ của Mỹ ở Iraq và Syria, làm bị thương khoảng 21 lính Mỹ. Tuần trước, một tàu hải quân của Mỹ trên Biển Đỏ đã phá hủy một tên lửa tầm xa hướng về Israel do các lực lượng do Iran hậu thuẫn ở Yemen phóng đi.
Hành động của Iran dường như nhằm kéo Mỹ sâu hơn vào cuộc xung đột trực tiếp, theo Ryan Crocker, một nhà ngoại giao hưu trí từng giữ chức đại sứ tại nhiều nước Trung Đông như Liban, Kuwait, Syria, Pakistan, Iraq và Afghanistan.
Nếu một cuộc tấn công của các nhóm vũ trang do Iran hậu thuẫn thành công giết chết bất kỳ binh sĩ Mỹ nào, Biden sẽ phải chịu áp lực rất lớn để đáp trả mạnh mẽ, Crocker nói, đưa Mỹ đến gần hơn với một cuộc chiến trực tiếp với Tehran. Nếu các lực lượng do Iran hậu thuẫn “may mắn và giết 20 quân Mỹ, chính quyền sẽ bị buộc phải đưa ra một phản ứng lớn, và trong danh sách mục tiêu đó phải có các mục tiêu bên trong chính Iran,” theo Crocker, hiện là cộng tác viên cao cấp không thường trú tại Trung tâm Carnegie cho Hòa bình Toàn cầu.
Điều đó minh họa rằng xung đột bắt đầu với vụ thảm sát của Hamas ở miền nam Israel có thể kết thúc bằng một cuộc chiến rộng lớn hơn, với hậu quả thảm khốc.
Lực lượng quân sự Mỹ ở Trung Đông đang trong tình trạng báo động cao đối với các cuộc tấn công bổ sung. Biden đã triển khai nhóm tàu sân bay mạnh mẽ USS Gerald Ford ở Địa Trung Hải Đông nhằm ngăn chặn xung đột trong khu vực lan rộng ngoài Israel và Hamas. Một nhóm tàu sân bay khác, USS Dwight D. Eisenhower, đang đi về phía Địa Trung Hải, cuối cùng sẽ di chuyển sang vịnh Ba Tư, đặt nó ở vùng biển ngoài khơi Iran, theo các quan chức quốc phòng cho biết.
Ngoài các nhóm tàu sân bay, Mỹ cũng có máy bay đồn trú tại căn cứ không quân Incirlik ở miền nam Thổ Nhĩ Kỳ và đã bổ sung thêm máy bay chiến đấu vào khu vực. Và nhóm tấn công đổ bộ Bataan gồm 3 tàu, chứa 1.000 Thủy quân Lục chiến, đang trong tình trạng báo động cao gần đó.
Cũng có quân đội Mỹ đồn trú tại căn cứ không quân Al Assad ở Iraq và doanh trại Al Tanf ở Syria nhằm hỗ trợ chống lại Nhà nước Hồi giáo ở khu vực. Chính là binh sĩ Mỹ tại hai căn cứ này đã liên tục bị tấn công bởi các lực lượng do Iran hậu thuẫn trong tháng này.
Biden đã sử dụng các kênh ngoại giao trong tuần này để gửi một thông điệp hiếm hoi trực tiếp đến Giáo chủ tối cao Iran Ayatollah Ali Khamenei. “Cảnh báo của tôi gửi tới Ayatollah là nếu họ tiếp tục hành động chống lại những binh sĩ, chúng tôi sẽ đáp trả, và ông ta nên chuẩn bị,” Tổng thống Biden nói tại Nhà Trắng vào Thứ Năm, vài giờ trước các cuộc không kích ở Syria.
Bộ trưởng Quốc phòng Lloyd Austin thêm vào tuyên bố của mình vào Thứ Năm, cảnh báo rằng “Những cuộc tấn công do Iran hậu thuẫn nhằm vào lực lượng Mỹ là không thể chấp nhận và phải dừng lại.”
“Iran muốn che giấu vai trò và phủ nhận sự tham gia của mình trong những cuộc tấn công này nhằm vào lực lượng chúng tôi,” Austin nói. “Chúng tôi sẽ không để họ làm như vậy. Nếu các cuộc tấn công của các nhóm do Iran hậu thuẫn nhằm vào lực lượng Mỹ tiếp tục, chúng tôi sẽ không do dự để áp dụng các biện pháp cần thiết hơn nữa để bảo vệ người của chúng tôi.”
Cho đến nay, “Chính quyền đã xử lý đúng đắn,” theo Jonathan Panikoff, giám đốc Sáng kiến An ninh Trung Đông Scowcroft tại Chương trình Trung Đông của Hội đồng Đại Tây Dương. Nhưng ông thêm rằng các rủi ro trong thời điểm hiện tại vượt ra ngoài việc các nhà lãnh đạo ở mỗi bên tổ chức các cuộc tấn công nhằm vào khu vực.
“Mối quan ngại lớn nhất của tôi là khả năng leo thang không mong muốn,” Panikoff nói.
Iran đã mất nhiều năm tài trợ, trang bị và huấn luyện các nhóm dân quân ở Iraq, Syria và Yemen, cũng như hậu thuẫn Hamas ở Dải Gaza và Hezbollah ở miền nam Liban, có kho vũ khí tên lửa đạn đạo có thể tấn công sâu vào Israel.
Một loạt tên lửa từ Hezbollah có thể vô tình giết chết binh sĩ Israel hoặc bị coi là mạnh hơn dự định, Panikoff nói. Điều đó có thể khởi động một chuỗi sự kiện khó kiểm soát. “Tôi lo ngại nhiều nhất là khả năng kết thúc trong một cuộc xung đột không mong muốn bởi bất kỳ ai,” Panikoff nói.
Hezbollah và quân đội Israel thường xuyên trao đổi hỏa lực trên biên giới phía bắc của Israel. Cho đến nay, khi Israel tập trung vào Dải Gaza ở phía Nam, không có dấu hiệu Iran muốn Hezbollah phát động một cuộc tấn công lớn vào mặt trận khác của Israel.
Luôn thống trị trên tất cả sự cân não trong khu vực là tham vọng của Iran có được vũ khí hạt nhân. Khi Biden nhậm chức, ông cố gắng khởi động lại thỏa thuận hạt nhân nhằm hạn chế tiến bộ của Iran đến vũ khí hạt nhân mà Tổng thống Donald Trump đã bỏ rơi. Nhưng những nỗ lực đó đã thất bại.
“Tôi tin chắc họ có khả năng sản xuất vũ khí hạt nhân bên trong,” theo Crocker, cựu nhà ngoại giao Mỹ lâu năm, “vì vậy chỉ là vấn đề họ quyết định kéo cần điều khiển đó hay không để phát triển một quả.”