Công ty Antora Energy, một công ty khởi nghiệp được Bill Gates hậu thuẫn với đề xuất táo bạo sử dụng khối than chì để sản xuất pin lưu nhiệt, hôm nay thông báo rằng họ sẽ mở nhà máy đầu tiên tại San Jose, Calif. Nếu công nghệ này được áp dụng rộng rãi, nó có thể tác động lớn đến việc loại bỏ nhiên liệu hóa thạch khỏi một số ngành công nghiệp khó khăn nhất để giảm carbon hóa.
Nhiều ngành công nghiệp từ sản xuất giấy đến sản xuất bê tông thường cần rất nhiều nhiệt lượng, thông thường được cung cấp bởi các nhiên liệu hóa thạch như dầu và khí đốt tự nhiên. Cho đến vài năm trước, ý tưởng về một nhà máy mua điện và chuyển đổi nó thành nhiệt (tương tự như lò vi sóng hay lò nướng điện) sẽ bị coi là vô lý – điện năng đơn giản quá đắt để làm điều đó.
Nhưng các nhà phát triển Mỹ đang xây dựng các dự án năng lượng mặt trời và gió rẻ tiền tại nước này với tốc độ chóng mặt trong những năm gần đây khi chi phí của các công nghệ này giảm mạnh. Kết quả là, ít nhất khi gió thổi mạnh hoặc mặt trời chiếu sáng mạnh, điện năng có thể rẻ đến mức có ý nghĩa cho các nhà máy chuyển đổi nó thành nhiệt cần thiết. Tuy nhiên, vấn đề là hầu hết các cơ sở công nghiệp lớn hoạt động 24/7, điều đó khiến chúng không còn lựa chọn khi mặt trời lặn hoặc gió ngừng thổi.
Pin nhiệt của Antora được thiết kế để giải quyết vấn đề đó. Cơ bản, hệ thống của họ là một hộp cách nhiệt, được lấp đầy bởi các khối than chì xếp chồng và các cuộn dây chuyển đổi điện năng thành nhiệt. Khi nguồn cung cấp điện dồi dào, các cuộn dây có thể làm nóng các khối than chì lên nhiệt độ trắng đục hơn 2.700°F. Sau đó than chì có thể lưu trữ nhiệt và phát ra liên tục trong 50 giờ dưới dạng chùm nhiệt và ánh sáng qua cửa sổ bên hông của bình chứa. Nhiệt này có thể được sử dụng để làm nóng lò nung đá vôi sản xuất xi măng ví dụ.
Mục tiêu là cho pin nhiệt của họ rẻ hơn so với sử dụng nhiên liệu hóa thạch. Công ty đã thử nghiệm mô hình đầu tiên tại một địa điểm công nghiệp ở Fresno, Calif., vào tháng trước. Justin Briggs, đồng sáng lập và Giám đốc điều hành của Antora, cho biết nhà máy mới sẽ bắt đầu sản xuất pin nhiệt vào năm sau, mặc dù Briggs không tiết lộ tên khách hàng. (Công ty có công nghệ cho phép pin của họ đầu ra cả nhiệt và điện, nhưng nhà máy hiện tại sẽ sản xuất pin chỉ đầu ra nhiệt.) Ông nói rằng các đơn vị sản xuất rất đơn giản: ví dụ, than chì là vật liệu công nghiệp rẻ tiền và phổ biến.
“Đó là khối than, vật liệu cách nhiệt, vỏ thép, một số thiết bị đo lường và các thành phần khác,” Briggs nói. “Do đó, chúng tôi có thể sản xuất những thứ này rất nhanh.”