Cornel West biết điều gì mà hầu hết các đảng viên Dân chủ nghĩ về anh ấy. Kể từ khi anh ấy khởi xướng chiến dịch tổng thống của mình cách đây bốn tháng, học giả có khả năng truyền thông và theo chủ nghĩa tiến bộ này đã nghe thấy cáo buộc rằng anh ấy sẽ chứng tỏ là một kẻ phá hoại và trao quyền lực cho Donald Trump trong cuộc bầu cử 2024. Nhưng anh ấy không nghĩ rằng điều đó sẽ xảy ra. Nhưng anh ấy cũng không thể tưởng tượng bốn năm nữa dưới thời Tổng thống Joe Biden sẽ tốt hơn nhiều.
“Tôi nghĩ đó là một câu hỏi hay,” West nói. “Liệu Chiến tranh thế giới thứ ba tốt hơn là Nội chiến thứ hai không?”
West và tôi lần đầu nói chuyện vào ngày trước khi Hamas phát động một cuộc tấn công kinh hoàng vào Israel làm chết hơn 1.200 người. Trong những ngày qua, anh ấy đã đẩy mạnh sự kiểm soát và kêu gọi Biden cùng các nhà lãnh đạo khác tránh lời nói trả đũa. Đối với West, một thời điểm căng thẳng như vậy là lý do tại sao anh ấy tranh cử tổng thống.
“Điều đó chỉ tiết lộ sự phá sản đạo đức của cả hai đảng khi đối phó với chính sách đối ngoại,” anh nói với tôi. “Chúng ta thấy rõ điều đó bây giờ.”
West luôn được biết đến là một trong những học giả và nhà hoạt động người Mỹ gốc Phi nổi tiếng nhất đất nước, “kiến trúc sư của một triết lý hậu dân quyền về sự giải phóng người da đen”, như TIME mô tả trong bài viết về anh ấy năm 1993. Bây giờ, khi Biden gặp khó khăn trong việc truyền cảm hứng cho phe cánh tả, các đảng viên Dân chủ đang lo ngại rằng West có thể lôi kéo đủ phiếu để ảnh hưởng đến cuộc bầu cử gần gũi. Điều bị bỏ qua trong phần lớn các cuộc thảo luận đó là West đang đặt chính sách đối ngoại làm trọng tâm của chiến dịch tranh cử của mình.
Đúng là chiến dịch tranh cử của West vẫn còn là một hoạt động tối thiểu có thể không bao giờ khởi động. Anh thiếu cơ sở hạ tầng và chương trình chính sách cụ thể giúp các ứng cử viên cánh tả trước đây như Jesse Jackson, Al Sharpton hoặc Bernie Sanders vượt qua kỳ vọng. Cho dù West gần đây quyết định tranh cử với tư cách là ứng viên độc lập, việc đưa tên của anh lên lá phiếu ở mọi tiểu bang cũng sẽ là thách thức.
Nhưng có lý do khiến West vẫn giữ được sự chú ý của công chúng trong hơn ba thập kỷ. Trí tuệ sắc bén và khả năng diễn thuyết của anh ấy có nghĩa là anh sẽ thu hút sự quan tâm, đặc biệt là từ cử tri cánh tả vẫn chưa hài lòng với ý tưởng về một nhiệm kỳ thứ hai của Biden. Và khi hậu quả kinh tế của đại dịch kéo dài và các cuộc chiến ở nước ngoài leo thang, một nhà tư tưởng xuất sắc kêu gọi thay đổi căn bản có cơ hội – nếu không phải để chiến thắng, ít nhất là làm thay đổi hướng đi của cuộc bầu cử 2024.
“Còn nhiều điều chúng tôi cần làm và chúng tôi đã làm, và chúng tôi ủng hộ phân tích của ông ấy,” Cliff Albright, đồng sáng lập Black Voters Matter, đã nói với tôi vào mùa hè qua. “Nhưng chiến lược mà ông ấy chọn là một chiến lược có tiềm năng gây hại hơn là có lợi.”
Vài ngày trước vụ tấn công vào Israel, tôi ghé thăm True Reformer Building lịch sử ở Washington, D.C. để theo dõi West vận động cho hòa bình ở Ukraine. Nhiều người trong số khoảng 150 người có mặt đang mặc áo màu hồng cam để tôn vinh Code Pink, nhóm chống chiến tranh đồng tổ chức sự kiện. Nhưng tôi cũng thấy một số người mặc áo thun in dòng chữ “Cornel West ’24” và nghe khán phòng xôn xao bàn tán về anh ấy.
Tôi biết West đã đến trước khi trông thấy anh ấy, bởi đám đông vỗ tay hoan nghênh. Một vài người trong đám đông còn đứng dậy vỗ tay khi West ngồi xuống hàng ghế đầu. Trong vòng một giờ tiếp theo, anh ấy lắng nghe cẩn thận. Khi Claudia De La Cruz, người đang tranh cử tổng thống với một đảng phái cực đoan chống tư bản, kêu gọi giải thể NATO, West gật đầu. Anh ấy mỉm cười cùng với khán giả trước bình luận của cô về mối đe dọa an ninh quốc gia “ngủ trong Nhà Trắng”. Sau đó, khi Code Pink quyên tiền, đồng sáng lập Medea Benjamin nhận thấy West đã đóng góp tiền.
Cuối cùng, đến lượt West, và rõ ràng đây là khoảnh khắc mà nhiều người trong phòng đang chờ đợi. Anh lên sân khấu và bắt đầu một bài phát biểu giống như một bài thơ tự do hơn là một bài diễn văn chính trị. Nó ngắn gọn về các đề xuất chính sách và dài dòng về yêu cầu trữ tình về hòa bình, công lý và sự thay đổi đối với một hệ thống có khuyết điểm.
“Mọi khi những người bình thường thẳng lưng lên, họ sẽ đi đến nơi nào đó, bởi vì tầng lớp cầm quyền không thể cưỡi lên lưng họ khi họ cúi đầu xuống,” ông nói.
Ông tham khảo các nhà lãnh đạo người Mỹ gốc Phi tiên phong như W.E.B Dubois và Malcolm X và James Cone. Trán ông ẩm ướt. Khi West nhắc đến giải Nobel Hòa bình của Tổng thống Barack Obama, đám đông huýt sáo. Lời nói của ông kích thích phản ứng tương tự như trong nhà thờ người da đen: “Đúng rồi!” “Đúng đấy!” “Đúng rồi!”
Elena, một nữ giáo viên toán 25 tuổi tham dự sự kiện đã yêu cầu tôi không đăng tên, nói với tôi rằng cô đã quen xem West thường xuyên xuất hiện trên CNN như một khách mời. Cô nói rằng cuộc đối thoại về chính trị thường có cảm giác “rất cứng nhắc”, nhưng West không có vấn đề đó.
“Ông ấy khiến nó trở nên gần gũi hơn,” cô nói. ““Ông ấy khiến nó trở nên nhân văn hơn, con người hơn.”
Cả khán phòng dường như đồng ý. Khi sự kiện kết thúc, Benjamin hỏi đám đông ai sẽ tham gia Code Pink để vận động tại Quốc hội vào ngày hôm sau. Một số người giơ tay. Bà nhanh chóng chuyển sang ngôi sao lớn nhất trên sân khấu. “Ai yêu mến lắng nghe Tiến sĩ Cornel West!” Tất cả mọi người đều giơ tay lên và reo hò.
West khởi xướng chiến dịch tranh cử tổng thống vào đầu tháng Sáu với tư cách là thành viên của Đảng Nhân dân, đảng được thành lập năm 2017 bởi một cựu nhân viên chiến dịch của Sanders. Chưa đầy hai tuần sau, anh quyết định tìm kiếm đề cử của Đảng Xanh thay vì, thậm chí mang theo ứng cử viên tổng thống năm 2016 của đảng, Jill Stein, làm quản lý chiến dị