Các quan chức y tế nói rằng trong khi giai đoạn tồi tệ nhất của đại dịch COVID-19 có thể đã ở phía sau chúng ta, SARS-CoV-2 vẫn là một mối đe dọa, và COVID-19 có thể là một căn bệnh mà chúng ta phải học cách sống chung, giống như chúng ta đã làm với cúm và các bệnh lây nhiễm khác.
Bởi vì hầu hết thế giới đã được tiêm chủng, nhiễm bệnh, hoặc cả hai, chúng ta được bảo vệ chống lại bệnh COVID-19 nghiêm trọng hơn nhiều so với năm 2019 khi virus lần đầu tiên xuất hiện. Nhưng chừng nào virus còn lây lan, thì vẫn có khả năng nó sẽ đột biến để tránh vaccine, điều trị và miễn dịch của toàn dân mà chúng ta đã xây dựng, và có thể gây ra một đợt bệnh tật và tử vong tàn phá khác.
Và sự sao chép virus đó có thể xảy ra không chỉ ở người – mà còn ở các quần thể động vật nữa. Trong một bài báo được công bố trên Nature Communications, các nhà nghiên cứu do Andrew Bowman, phó giáo sư y học dự phòng thú y tại Đại học Tiểu bang Ohio, đã nghiên cứu virus COVID-19 trong các quần thể hươu nai ở Ohio. Trong khi các nghiên cứu trước đây đã ghi nhận virus ở các quần thể hươu nai, Bowman và các đồng nghiệp của ông tập trung vào những thay đổi di truyền chi tiết hơn trong bộ gen virus ở động vật bị nhiễm bệnh, và phát hiện ra rằng SARS-CoV-2 tiến hóa – có nghĩa là nó phát triển những thay đổi trong mã di truyền của nó – nhanh gấp ba lần so với ở người.
Việc hiểu được cách virus đột biến ở các quần thể hươu nai rất quan trọng đối với sức khỏe con người, Bowman nói, bởi vì dựa trên thời gian của các ca nhiễm bệnh, và chữ ký di truyền của virus trong các mẫu hươu nai và người, rất có thể hươu nai bị nhiễm bệnh từ con người. Và nếu đúng như vậy, thì cũng có khả năng hươu nai cũng có thể truyền virus cho con người. Nếu SARS-CoV-2 đang tiến hóa nhanh chóng ở hươu nai, điều đó cũng có nghĩa là virus mà hươu nai giới thiệu trở lại cho con người có thể là mối đe dọa lớn hơn đối với sức khỏe con người.
Trong nghiên cứu, nhóm của ông đã nghiên cứu một số lượng hươu nai tương đối nhỏ và phát hiện ra 30 trường hợp mà SARS-CoV-2 có khả năng nhảy từ người sang hươu nai ở các khu vực đô thị và ngoại ô của Ohio. Dấu vân tay di truyền của virus từ các mẫu hươu nai khác nhau khớp với những gì đã lưu hành trong dân số người. Không rõ hươu nai bị nhiễm bệnh như thế nào; săn bắn là sự tương tác phổ biến nhất giữa hươu nai và con người, nhưng trong những trường hợp đó, con người có nhiều khả năng tiếp xúc với động vật chết – và sẽ không lây lan virus cho chúng. “Chúng tôi thực sự không hiểu giao diện là gì,” Bowman nói.
Hươu nai không bị bệnh do SARS-CoV-2 như con người, và phân tích của Bowman cho thấy hươu nai có thể mang SARS-CoV-2 trong khoảng 6 đến 9 tháng, điều này có thể giải thích cách nó lây lan từ động vật sang động vật. Và nếu hươu nai là một kho chứa quan trọng cho virus, nó có thể gây ra mối đe dọa đối với con người vì hươu nai cung cấp cho SARS-CoV-2 cơ hội khác để sao chép và tạo ra đột biến.
Hiện tại, có vẻ như virus do hươu nai mang không tiến hóa để trở nên nguy hiểm hơn đối với con người. Bowman và các đồng nghiệp của ông đã nhiễm virus hươu nai cho chuột lang đã được tiêm vắc-xin COVID-19 mới nhất và chuột lang vẫn tiếp tục sản xuất kháng thể trung hòa virus.
Nhưng giải quyết một số bí ẩn về cách hươu nai bị nhiễm bệnh, và những gì virus đang làm trong quần thể động vật đó, sẽ rất quan trọng để bảo vệ sức khỏe con người lâu dài. “Câu hỏi là, virus có đang thay đổi trong quần thể hươu nai không giống với những gì chúng ta đã có trong quần thể người không?” Bowman nói. “Tôi không quá lo lắng nếu chúng ta có một sự kiện lây nhiễm từ hươu sang người xảy ra ngày hôm nay. Điều đáng lo ngại hơn là nếu virus tiếp tục tiến hóa khác với những gì đang lưu hành ở người bây giờ, và 5, 10 hoặc 20 năm sau đó có một virus lưu hành trong quần thể hươu nai mà con người miễn dịch học không có khả năng chống lại, vì vậy nó có thể quay trở lại và gây bệnh. Liệu chúng ta có đang tạo ra một loài dự trữ mới để rồi cuối cùng miễn dịch ở người sẽ không bảo vệ chống lại bất cứ thứ gì đang lưu hành ở hươu nai không?”
