“MAGA đang thịnh hành”, Rep. Matt Gaetz (R., FL) tự hào vào ngày 25 tháng 10. Anh ấy có lý do để vui mừng. Sau tuần lễ hỗn loạn, đảng Cộng hòa Hạ viện đã quyết định chọn người không mấy ai biết tới Rep. Mike Johnson (R., LA) thay thế Rep. Kevin McCarthy (R., CA). Người được yêu thích Johnson hoàn toàn đồng ý với các đảng viên Cộng hòa dân túy quốc gia như Gaetz, người đã lật đổ McCarthy. Sự kiện này một lần nữa chứng tỏ đảng Cộng hòa không còn là đảng của Ronald Reagan nữa. Đó là đảng của Donald Trump.
Kể từ khi Reagan rời nhiệm sở 35 năm trước, đảng Cộng hòa đã xác định bản thân theo chiều hướng tiêu cực. Liên minh hình thành không dựa trên chương trình tích cực mà trong sự phản đối ai đó. Những thời khắc vĩ đại nhất của đảng là những hành động phản bác.
Trước tiên là cuộc bầu cử năm 1994. Cộng hòa giành quyền kiểm soát Quốc hội lần đầu sau 40 năm trong sự từ chối kế hoạch chăm sóc sức khỏe, tăng thuế và quan điểm xã hội tự do của Bill Clinton. George W. Bush tranh cử năm 2000 với khẩu hiệu “Khôi phục trọn vẹn danh dự Nhà Trắng”, một lời chỉ trích nhẹ nhàng về đạo đức của người tiền nhiệm nếu không kể tới sự phổ biến của ông.
Điều trở nên khó khăn hơn đối với Cộng hòa khi cử tri giàu có và có trình độ học vấn cao, cùng với thế hệ Millennial và sau này là thế hệ Z quay lưng lại với chủ nghĩa bảo thủ xã hội. Thất bại của chính quyền Bush không khiến tình hình dễ dàng hơn. Cũng như chiến dịch tổng thống kém sắc của John McCain và Mitt Romney.
Barack Obama vô tình tái tập hợp liên minh của Reagan gồm các cặp vợ chồng trẻ tuổi có học thức ở ngoại ô. Những chuyên gia xã hội thành đạt này, nhiều người trong số họ thường xuyên tham gia tôn giáo, kết hợp với các thành phần truyền thống của đảng Cộng hòa ở vùng đất bằng phẳng, cộng đồng Tin Lành miền Nam và cử tri da trắng không có bằng đại học ở vùng Rust Belt.
Năm 2010 và 2014, các ứng cử viên Cộng hòa đối đầu với Obama. Đến khi ông rời Nhà Trắng, đảng Dân chủ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Cộng hòa nắm giữ Hạ viện, Thượng viện, hầu hết chức vụ thống đốc bang và hai phần ba ghế tại các hội đồng lập pháp bang. Điều này không phải vì cử tri yêu thích đảng Cộng hòa. Nó xảy ra bởi cử tri coi Cộng hòa là cách để chặn đứng sự quá mức của Dân chủ. Obama là món quà cho đảng Cộng hòa: một nguồn cơn phẫn nộ bất tận giúp đẩy các ứng cử viên Cộng hòa đạt được thành tích cao hơn.
Obama và cố vấn của ông tin rằng hỗn hợp chính sách Tiến bộ phù hợp sẽ đánh bại sự chống đối dân túy. “Hy vọng của tôi là nếu người dân Mỹ gửi thông điệp” tới Cộng hòa, Obama nói với Rolling Stone năm 2012, và “họ chịu thiệt hại trong cuộc bầu cử tiếp theo, có thể sẽ có sự tự phản tỉnh diễn ra – có thể chấm dứt cơn sốt”. Thông điệp chưa bao giờ được gửi. “Cơn sốt” phản đối chính quyền Obama từ cơ sở không tan mà càng tăng cao. Nó biến thành hình hài của Trump.
Reagan dẫn dắt một đảng gồm những người bên trong – những nhà lãnh đạo có tham vọng đầu tư vào các thể chế Mỹ. Trump, ngược lại, là kẻ ngoài cuộc trong Nhà Trắng. Liên minh của ông cũng khác với Reagan. Khi đối tượng cử tri trở nên có học thức hơn, chính trị trở thành cuộc đấu tranh về giá trị văn hóa. Và khi những giá trị đó ngả về phía trái trong vấn đề di cư, chủng tộc, khí hậu, giới tính và tự hào dân tộc, Mỹ trở nên chia rẽ về địa lý và học vấn. Năm 2016, Hillary Clinton trở thành ứng cử viên Dân chủ đầu tiên giành phiếu của cử tri da trắng có bằng đại học kể từ năm 1956. Biden lại giành được nhóm cử tri này trong năm 2020. Cố vấn bầu cử Cộng hòa Bill McInturff cho biết năm 2012 đảng Cộng hòa chia rẽ: 48% đảng viên không có bằng đại học; 40% có. Đến năm 2022, tỷ lệ đảng viên không có bằng tăng lên 62% trong khi tỷ lệ có bằng cử nhân giảm xuống 25%.
Đảng Cộng hòa này – đảng của Trump – có xu hướng thấp kém, cạnh tranh, không chính trực chính trị, nghi ngờ quyền lực thể chế và không quan tâm đến quy tắc đặt ra bởi người tự do. Thượng nghị sĩ Mitt Romney của Utah tuyên bố nghỉ hưu là nhận thức rằng đảng Cộng hòa đã đề cử ông tranh cử tổng thống hơn 10 năm trước không còn tồn tại nữa. Đảng đề cử Reagan 40 năm trước cũng biến mất.
Có lẽ điều đó là tất yếu. Đảng phái và phong trào thay đổi theo thời gian. Reagan bảo thủ hơn biểu tượng Cộng hòa Barry Goldwater, người lại hawkish hơn các nhà lãnh đạo Cộng hòa trước đây. Bối cảnh vấn đề thời Trump – di cư, sự trỗi dậy của Trung Quốc và Silicon Valley, lợi nhuận khổng lồ từ tham gia nền kinh tế thông tin, kiểm soát Tối cao Pháp viện của bảo thủ – khác xa những gì Reagan phải đối mặt.
Cộng hòa và bảo thủ phải đối phó với điều kiện xã hội và kinh tế thời nay, chứ không phải thời Reagan. Họ phải tăng cường những khía cạnh tốt đẹp nhất của xã hội và văn hóa trong khi giảm nhẹ những mặt tiêu cực. Điều đó có thể có nghĩa là thông qua thái độ mới đối với nền kinh tế toàn cầu và các thể chế văn hóa trong khi giải tỏa cấu trúc quan liêu không chịu trách nhiệm của nhà nước hành chính.
Điều đó tuyệt đối không thể có nghĩa là bỏ rơi truyền thống tự do dưới luật pháp của Mỹ để thỏa mãn ích kỷ của một người đàn ông.