Là một nữ diễn viên, nhà viết kịch và nhà hoạt động vì quyền phụ nữ đoạt giải thưởng, Danai Gurira định nghĩa cho khái niệm người đa năng – nhưng khi còn nhỏ, cô hướng đến việc trở thành nhà tâm lý học xã hội và làm việc trong chính sách công. “Tôi chỉ không thấy mình có thể sử dụng nghệ thuật để đóng góp cho xã hội,” cô nói. “Tôi nghĩ rằng việc trở thành một nghệ sĩ dường như nhẹ nhàng và không bền; Tôi muốn tập trung vào những vấn đề lớn hơn.”
Không phải cho đến năm 1999, khi đang học tại Đại học Macalester ở năm thứ ba, cô mới nhận ra rằng mình có thể sử dụng niềm đam mê kể chuyện để thúc đẩy sự thay đổi xã hội. Đọc về việc diễn viên và nhà viết kịch người Nam Phi John Kani bị giam giữ vào năm 1976 vì biểu diễn trong vở kịch chống apartheid Sizwe Banzi is Dead đã truyền cảm hứng cho cô tạo ra nghệ thuật để thách thức giới hạn. “Học hỏi về loại can đảm đó, tôi biết mình phải can đảm theo cách riêng,” cô nói. “Tôi cần kể những câu chuyện mà tôi cảm thấy cần được nghe.”
Người phụ nữ sinh ra ở Iowa, lớn lên ở Zimbabwe – người tự mô tả dân tộc của mình là “Zimerican” – Gurira đã giữ đúng mục tiêu của mình. Là một nữ diễn viên, cô trở nên nổi tiếng với việc thể hiện những nhân vật phức tạp trên màn ảnh rộng và nhỏ. Và với tư cách là nhà viết kịch, cô đã tập trung vào các câu chuyện châu Phi trong tác phẩm của mình, đáng chú ý nhất là vở kịch làm nên lịch sử Eclipsed, một bộ phim chính trị về năm phụ nữ Liberia bị giam giữ trong những tuần cuối cùng của cuộc nội chiến Liberia lần thứ hai. Đây là vở kịch đầu tiên với dàn diễn viên, đạo diễn và nhân viên sáng tạo hoàn toàn gồm người Mỹ gốc Phi ra mắt trên sân khấu Broadway, và mang lại cho Gurira đề cử giải Tony cho vở kịch hay nhất vào năm 2016.
Qua công tác vận động, Gurira, người được bổ nhiệm làm Đại sứ thiện chí của UN Women vào năm 2018, ủng hộ các vấn đề liên quan đến bình đẳng giới và nhân quyền, sử dụng danh tiếng của mình để quảng bá những người đang làm việc quan trọng nhưng ít được chú ý. Bảy năm trước, cô thành lập Love Our Girls, một chiến dịch trực tuyến nâng cao nhận thức về các bất công mà phụ nữ và trẻ em gái phải đối mặt trên toàn cầu, để giới thiệu phụ nữ “không cố gắng thu hút sự chú ý,” cô nói. “Họ chỉ cố gắng giải quyết vấn đề.”
Trên trang web của Love Our Girls và các tài khoản mạng xã hội cá nhân, Gurira cung cấp cơ hội cho các chuyên gia giải thích về những thách thức mà họ phải đối mặt và cách họ tạo ra sự thay đổi. Gần đây, cô đã nói chuyện với Abigael Simaloi Pertet, một nhà nông học làm việc tại Mara Elephant Project Experimental Farm ở Kenya và Tanzania, và Barbrah Naserian Kiming’o, một phụ nữ trẻ người Maasai làm việc tại Emboo River, khu nghỉ dưỡng safari không khí thải carbon đầu tiên ở Kenya, về công việc bảo tồn môi trường của họ. “Tôi không thể tự cho mình biết cách giải quyết tất cả những vấn đề này,” cô nói. “Nhưng tôi biết rằng có một số phụ nữ xuất sắc, tuyệt vời thức dậy mỗi ngày và chiến đấu cho những vấn đề này, đẩy mạnh con đường của họ qua một thế giới đang chống lại họ.”
Chiến đấu cho những người cần được lắng nghe cũng là lý do tại sao cô đồng sáng lập Almasi Collaborative Arts hơn một thập kỷ trước. Tổ chức phi lợi nhuận này, đặt trụ sở tại Zimbabwe, hỗ trợ người châu Phi trong lĩnh vực nghệ thuật sân khấu thông qua giáo dục và hợp tác với trường nghệ thuật và tổ chức tại Hoa Kỳ. Gurira nói rằng việc thiếu quyền truy cập và cơ hội đã khiến cho các nhà viết kịch châu Phi gặp khó khăn trong việc trình diễn tác phẩm của họ ở các nơi khác trên thế giới – nhưng bằng cách cung cấp đào tạo với nghệ sĩ chuyên nghiệp từ Hoa Kỳ, cô hy vọng có thể lấp đầy khoảng cách. “Tôi đã rất được truyền cảm hứng bởi những người mà chúng tôi đã có thể ủng hộ,” cô nói. “Tài năng nghệ thuật, tập trung và lòng can đảm của họ trong việc kể những câu chuyện. Đó thực sự là điều đã cho phép chúng tôi tiếp tục.”
Trong năm năm tới, Gurira mong muốn thấy Almasi mở rộng hoạt động ra ngoài Zimbabwe để đặt trụ sở tại các quốc gia châu Phi khác nơi cô biết rằng có những nhà viết kịch xuất sắc chỉ đang chờ đợi được phát hiện. “Chúng tôi có rất nhiều câu chuyện để kể,” cô nói. “Và chỉ có chúng tôi mới có thể kể chúng.”
Hồ sơ này được đăng tải như một phần của sáng kiến Giải thưởng Ảnh hưởng TIME100 của TIME, nhằm công nhận những nhà lãnh đạo trên khắp thế giới đang thúc đẩy sự thay đổi trong cộng đồng của họ. Lễ trao giải TIME100 Impact Awards tiếp theo sẽ được tổ chức vào ngày 17/11 tại Kigali, Rwanda.