Joleen Mitton biết từ kinh nghiệm bản thân ngành công nghiệp thời trang có thể khai thác như thế nào. Người lãnh đạo, nhà hoạt động và doanh nhân thời trang 40 tuổi, người thuộc về bộ lạc Plains Cree và Dane-zaa từ Sawridge Nation ở Alberta, bắt đầu sự nghiệp trong ngành với tư cách là người mẫu ở tuổi 15, khi cô bắt đầu làm việc trên toàn thế giới cho các thương hiệu như Ralph Lauren, Vivienne Westwood và Clinique. Cô sớm nhận ra rằng thế giới thời trang cao cấp và xa xỉ có vẻ lộng lẫy bên ngoài thực chất lại có một mặt xấu xí, khi cô liên tục phải đối mặt với nhắc nhở rằng nó chắc chắn không được xây dựng dành cho cô hoặc những người bản địa khác.
“Đó không phải là một ngành công nghiệp được xây dựng dựa trên sự tự tin, yêu thương hoặc tử tế,” cô nói với TIME trong chuyến đi tháng 9 đến Thành phố New York từ quê nhà Vancouver. Cô đến thành phố để tham dự tuần lễ thời trang, nơi cô chăm sóc đội ngũ bốn người mẫu sắp bước đi trên sàn diễn lần đầu tiên trong mùa giải. “Người dân của chúng ta xứng đáng được bảo vệ. Đó là lý do tại sao chúng tôi đang cố gắng tạo ra một không gian an toàn cho người bản địa khám phá ngành công nghiệp rất bóc lột này.”
Mitton, người mô tả mối quan hệ của mình với thời trang là “yêu ghét”, trích dẫn các sự cố phân biệt chủng tộc và những khoảnh khắc khiến cô nghi ngờ về sự an toàn cá nhân khi là một phần lý do tại sao cô quyết định đồng sáng lập Supernaturals Modelling, cơ quan người mẫu bản địa đầu tiên và duy nhất trên thế giới, cùng với người bạn và đồng nghiệp Patrick Shannon. Cặp đôi đã đưa ra quyết định này sau khi nghe quá nhiều câu chuyện về các người mẫu bản địa trẻ bị lợi dụng; đối với Mitton, những câu chuyện này quá gần gũi với cô. Và đối với Shannon, một nhiếp ảnh gia và nhà làm phim 34 tuổi thuộc về Haida Gwaii, việc thành lập cơ quan này là một cách để bảo vệ những người mình yêu thương và một cách để đầu tư vào cộng đồng của họ.
“Đó là về tập thể và gia đình,” anh nói với TIME. “Đó là đưa những giá trị bản địa lên hàng đầu – trở thành một Siêu nhiên [người mẫu] là để hiểu rằng bạn có trách nhiệm không chỉ với cộng đồng của mình, mà còn với bản thân mình, tự giữ mình với phẩm giá, tôn trọng, và đảm bảo rằng bạn hiểu rằng những gì bạn làm không chỉ đại diện cho bạn, mà còn đại diện cho cộng đồng, gia đình, di sản của bạn.”
Mặc dù cơ quan vẫn còn tương đối mới, nó đang phát triển nhanh chóng, với 25 người mẫu trong danh sách, rất xa so với 8 người mà họ bắt đầu, đến từ cả Vancouver, nơi cơ quan đặt trụ sở, và Toronto. Mitton và Shannon hy vọng mở rộng cơ quan ra quốc tế, nhưng nhấn mạnh rằng ưu tiên hàng đầu của họ là hỗ trợ đội ngũ người mẫu hiện tại và đảm bảo rằng các hợp đồng và hợp tác của họ phù hợp với các giá trị của mình. Shannon, người phụ trách mảng kinh doanh của cơ quan, nói rằng họ đã từ chối các khách hàng và thương hiệu có các giá trị sẽ làm xung đột với những gì Siêu Nhiên đại diện.
“Chúng tôi đã phải phát triển chậm hơn bởi vì chúng tôi không sẵn sàng chấp nhận mọi hợp đồng đến với chúng tôi,” anh nói, lưu ý rằng họ đã từ chối các công việc bởi vì các công ty có các hoạt động kinh doanh gây hại cho môi trường quê hương của họ hoặc vì các đặt hàng mang tính biểu tượng hoặc dựa trên những định kiến có hại. “Về mặt tài chính, điều đó có thể thách thức hơn, nhưng chúng tôi không đánh đổi đạo đức hoặc giá trị của mình, điều đó cho phép chúng tôi giữ cao đầu và tiến lên phía trước với sự tự tin.”
Mitton ví cơ quan như một gia đình – một gia đình hỗ trợ và tạo cơ hội cho các thành viên của mình. Trong khi cô phải chịu lịch trình làm việc căng thẳng, ít hỗ trợ và bảo vệ khi đi lưu diễn, và không có sự chuẩn bị cho mảng kinh doanh của ngành công nghiệp, cô và Shannon đảm bảo rằng các người mẫu nhận được hỗ trợ ở nhiều cấp độ, từ hậu cần đến chăm sóc sức khỏe tinh thần và tâm lý.
“Giữ được mối quan hệ gia đình thực sự quan trọng với chúng tôi,” cô nói. “Chúng tôi sẽ không bỏ rơi bạn chỉ vì bạn tăng vài pound. Không có gì có thể thay đổi tình yêu chúng tôi dành cho nhau bởi vì chúng tôi không vứt bỏ con người trong văn hóa của chúng tôi.”
Talaysay Campo, một người mẫu 25 tuổi thuộc bộ lạc Seashell và Squamish Nation ở bờ biển phía Tây Canada, đã biết Joleen từ năm 14 tuổi. Nền tảng tin tưởng đó khiến quyết định làm việc với Siêu Nhiên trở nên dễ dàng.
“Tôi không nghĩ mình sẽ ở đây ngày hôm nay nếu không có Joleen,” cô nói. “Siêu Nhiên đã trở thành cộng đồng vững mạnh nhất. Tôi thực sự sẽ không coi đó là một cơ quan người mẫu – chúng tôi được gắn kết sâu sắc.”
Đối với đồng nghiệp Alicia Hanton, 25 tuổi, thuộc First Nation Athabascan Chipewyan ở Fort Chippewa, Alberta, gặp Joleen và tham gia Siêu Nhiên đã thay đổi cuộc đời cô, giúp cô tìm thấy niềm tự hào về di sản bản địa của mình.
“Gia đình Siêu Nhiên đã cứu mạng sống tôi,” cô nói với TIME. “Lớn lên, tôi không có cộng đồng nào. Tôi không biết điều đó có nghĩa là gì… vì vậy, việc trở thành một phần của một cộng đồng mạnh mẽ như vậy bây giờ và biết rằng các gia đình trong hoàn cảnh của tôi có một cộng đồng để đến và tiếp cận là rất đầy triển vọng cho các thế hệ tương lai.”
Mitton đã biết những gì có thể xảy ra khi bạn tưởng tượng một tương lai mới trong không gian thời trang; vào năm 2017, cô thành lập Tuần lễ Thời trang Bản địa Vancouver với ý định nêu bật các nhà thiết kế thời trang bản địa, trưng bày sự đại diện chân thực về thời trang và văn hóa bản địa, và th