Ellen Johnson Sirleaf không muốn phụ nữ khác phải đi theo bước chân của bà. Điều đó không có nghĩa là bà sẽ không khuyến khích họ ứng cử chức vụ công. Chỉ là bà mong rằng họ sẽ không phải vất vả như bà khi lên nắm quyền. Khi bà lên nắm chức Tổng thống Liberia năm 2006 – trở thành nữ lãnh đạo quốc gia đầu tiên được bầu cử dân chủ ở châu Phi – bà phải đối mặt với sự phân biệt giới tính sâu sắc, lưu đày và tù đày. “Cuộc hành trình lên chức Tổng thống của tôi không hề dễ dàng,” Sirleaf nói. “Khi tôi làm việc để thúc đẩy phụ nữ đảm nhận vị trí cao hơn, tôi làm vậy nhận thức rằng tôi sẽ không muốn bất kỳ phụ nữ nào phải trải qua những gì tôi đã trải qua chỉ vì tham vọng của họ.”
Tuy nhiên, người đoạt giải Nobel Hòa bình này đang dẫn dắt thế hệ lãnh đạo nữ tiếp theo của châu Phi đi vào con đường nắm quyền, biết rằng dù đường đi gian nan nhưng mục tiêu đáng giá – không chỉ với những người lãnh đạo phụ nữ, mà còn với tất cả những người họ đại diện. “Phụ nữ mang đến một chiều kích khác cho lãnh đạo,” bà nói. “Họ giải quyết xung đột thay vì chiến đấu để giải quyết. Điều đó không làm giảm bớt việc áp dụng sức mạnh quyền lực khi cần thiết, nhưng khi họ có thể tìm thấy con đường thay thế đến hòa bình, họ sẽ tìm kiếm nó.”
Sirleaf đã là một người ủng hộ không mệt mỏi cho hòa bình, dân chủ và trao quyền cho phụ nữ kể từ khi bà lần đầu tiên giữ chức vụ công tại Liberia với tư cách Bộ trưởng Bộ Tài chính năm 1979. Là tổng thống, bà đã điều hướng đất nước của mình qua giai đoạn hậu nội chiến hỗn loạn một cách khéo léo, huy động hơn 16 tỷ USD đầu tư trực tiếp nước ngoài, nới lỏng lệnh cấm thương mại và đặt nền móng cho tăng trưởng, bất chấp đại dịch Ebola năm 2014 đã cướp đi hơn 5.000 sinh mạng. Đầu nhiệm kỳ đầu tiên, bà làm cho giáo dục tiểu học miễn phí và bắt buộc, hành động dựa trên niềm tin rằng một nền dân chủ mạnh mẽ cần dân số được giáo dục. Bà cũng bổ nhiệm phụ nữ vào nhiều vị trí bộ trưởng cấp cao, bao gồm Bộ Tài chính, Bộ Tư pháp, Bộ Thương mại và Bộ Phát triển, đặt ra những gương mẫu cho thế hệ lãnh đạo nữ tiếp theo của Liberia. Năm 2011, bà được trao giải Nobel Hòa bình cùng với đồng nghiệp Liberia Leymah Gbowee và nhà hoạt động người Yemen Tawakkol Karman vì công việc nâng cao vai trò của phụ nữ trong các nỗ lực xây dựng hòa bình. Sau đó, khi kết thúc nhiệm kỳ tổng thống thứ hai theo hiến pháp giới hạn vào năm 2018, bà rút lui một cách hòa bình – lần đầu tiên tổng thống Liberia rút lui sau 75 năm.
Vừa mới tròn 85 tuổi, Sirleaf đang áp dụng cùng mức độ tham vọng, thực dụng và quyết tâm đã định hình nhiệm kỳ tổng thống của bà – bà được đặt biệt danh “Bà sắt châu Phi” vì lý do – để nuôi dưỡng thế hệ lãnh đạo nữ mới của châu Phi. “Tôi không chấp nhận báo cáo từ Liên Hợp Quốc rằng chúng ta sẽ mất 130 năm để đạt được bình đẳng giới ở cấp độ cao nhất,” bà nói. “Tốc độ phụ nữ đạt được cấp độ cao hơn chưa đủ nhanh. Nhưng nó đã có được đà phát triển không thể đảo ngược.”
Đà phát triển đó có thể xảy ra một phần nhờ những nỗ lực của bà. Sáng kiến Amujae của Sirleaf, chương trình cờ hiệu của Trung tâm Ellen John Sirleaf về Phụ nữ và Phát triển, thúc đẩy lãnh đạo dịch vụ công của phụ nữ thông qua đào tạo, cố vấn, hướng dẫn và chia sẻ kinh nghiệm. Gần 50 phụ nữ đến từ mọi lĩnh vực xã hội châu Phi đã tham gia chương trình kể từ khi ra mắt vào năm 2020, tăng cường một mạng lưới phụ nữ có năng lực và cam kết đang làm việc trong lĩnh vực dịch vụ công và đang tác động tích cực đến nhận thức về lãnh đạo nữ trên khắp lục địa. “Tôi nghi ngờ rằng phụ nữ ngày nay sẽ phải trải qua những khó khăn tới mức tôi đã trải qua,” bà nói, “nhưng họ sẽ được chuẩn bị – họ phải được chuẩn bị – để chấp nhận thực tế rằng thế giới vẫn chưa chấp nhận sự bình đẳng hoàn toàn của phụ nữ.”
Với tất cả thành tựu và vinh dự, Sirleaf nói danh hiệu quan trọng nhất của bà là hình mẫu. “Bất chấp những khó khăn, tôi không hề hối tiếc. Ngày nay, tôi bước vào phòng và những phụ nữ trẻ đến gần tôi và nói ‘Tôi muốn trở thành như bạn.’
Bây giờ, bà đang đảm bảo họ có thể trở thành.
Hồ sơ này được công bố như một phần của sáng kiến Giải thưởng Ảnh hưởng TIME100 của TIME, công nhận những nhà lãnh đạo trên toàn thế giới đang thúc đẩy sự thay đổi trong cộng đồng của họ. Lễ trao giải TIME100 Impact Awards tiếp theo sẽ được tổ chức vào ngày 17/11 tại Kigali, Rwanda.