Rõ ràng là đã là một vài năm đáng nhớ đối với những người quan sát gia đình Smith. Từng được gọi là “Black Jimmy Stewart” vì sự hấp dẫn người tốt bụng của mình, Will Smith và gia đình đã chính thức rời bờ bình thường để lênh đênh trên vùng nước bất thường. Chưa kịp hết bàng hoàng trước thông tin về “mối quan hệ” của Jada Pinkett Smith với một người đàn ông trẻ hơn nhiều, người hâm mộ phải tiếp nhận cuộc thảo luận mạnh mẽ của cô với chồng trên chương trình Facebook Red Table Talk của mình.
Sau đó là sự kiện tại lễ trao giải Oscar khi Smith tát Chris Rock vì đã đùa cợt về vợ mình, cũng trong đêm ông nhận giải thưởng sự nghiệp. Chỉ khi Pinkett Smith thông báo rằng cô và Smith, kết hôn vào năm 1997, thực sự đã sống “hoàn toàn cuộc sống riêng biệt” trong bảy năm qua.
Những tiết lộ này xuất hiện trong cuốn hồi ký của Pinkett Smith có tên Worthy, sẽ phát hành vào ngày 17 tháng 10. “Đến năm 2016, chúng tôi chỉ còn mệt mỏi với việc cố gắng,” cô nói với phóng viên Hoda Kotb của NBC, về lý do chia tay. “Tôi nghĩ chúng tôi vẫn còn mắc kẹt trong ảo tưởng về việc người kia nên là gì.” Đêm Smith tát Rock và nói với anh ta “hãy giữ cái miệng của anh ra khỏi tên vợ tôi” là lần đầu tiên Pinkett Smith nghe anh ấy sử dụng từ đó trong nhiều năm.
Nhưng khi được hỏi tại sao họ đã đợi lâu đến vậy mới nói với bất cứ ai, Pinkett Smith dường như ám chỉ rằng sự chia tay không phải là cuối cùng, rằng cô và Smith vẫn “đang cố gắng hiểu biết cách sống cùng nhau như đối tác.” Cô nói với tạp chí People rằng hai người đã “làm việc rất nặng nề cùng nhau. Chúng tôi chỉ yêu nhau thật sâu và chúng tôi sẽ tìm ra cách để hiểu biết điều đó như thế nào đối với chúng tôi.” Còn Smith thì nói “Tôi không ly dị,” trong chương trình Red Table Talk năm 2018, hai năm sau khi cặp đôi tuyên bố chia tay.
Có một thuật ngữ trong nghiên cứu hôn nhân để mô tả loại thỏa thuận mà Smith dường như đang có; đó là “ambiguous separation”. Cặp đôi không cam kết chia tay hoàn toàn nhưng cũng chưa thể hiện cách sống chung. Một số nhà trị liệu cho rằng tình huống này phổ biến hơn người ta nghĩ. Các nghiên cứu cho thấy khoảng 6% đến 18% các cặp vợ chồng Mỹ vẫn còn kết hôn đã trải qua giai đoạn chia tay.
Có nhiều lý do khiến mọi người chia tay nhưng không ly dị. “Việc ly hôn là điều khó khăn về mặt cảm xúc đối với mọi người,” theo luật sư hôn nhân Paul Talbert. “Nó khó hơn nhiều so với chỉ nói rằng chúng ta sẽ chia tay và thử nghiệm điều đó.” Đối với các cặp đôi nổi tiếng, danh tiếng cần được quản lý. “Đối với nhiều cặp đôi, ly hôn có nghĩa là công nhận sự thất bại công khai,” theo Tiến sĩ Scott Haltzman.
Nhưng đối với hầu hết mọi người đang lạc lối giữa hôn nhân và ly dị, lý do thường mang tính cảm xúc hơn. “Thông thường khi một cuộc hôn nhân bị mắc kẹt giữa hôn nhân và ly dị, đó là về sự gắn kết,” theo nhà trị liệu Amy Begel. “Nếu đó thực sự là một cuộc hôn nhân, sẽ có sự gắn kết sâu sắc.” Cuộc sống của cặp đôi đã quá lẫn vào nhau và ảnh hưởng lẫn nhau đến mức họ khó có thể tưởng tượng cuộc sống mà không có người kia.