Thành công không giống nhau đối với tiểu thuyết gia Jessica Knoll như năm năm trước. Năm 2018, tác giả của Luckiest Girl Alive đã gây ra cả những tiếng vỗ tay và những cái nhướn mày khi cô viết một bài xã luận cho tờ New York Times có tiêu đề, “Tôi Muốn Trở Nên Giàu Có Và Tôi Không Xin Lỗi.” Loại tham vọng đó có thể là chuẩn mực trong tài chính hoặc luật pháp, nhưng trong ngành xuất bản sách, nơi thịnh vượng tài chính khó nắm bắt, tính nghệ thuật thường là mục tiêu được tuyên bố.
“Chúng ta có thể nói phần yên lặng ra không?” Knoll, 39 tuổi, hỏi qua một ly matcha latte tại khách sạn ModernHaus ở thành phố New York. “Phụ nữ muốn thành công về mặt tài chính nhưng cũng yêu công việc của họ. Hoàn toàn có thể kết hợp hai điều này.” Cô biết các nhà văn được kỳ vọng sẽ “quý giá” về nghệ thuật của họ. “Nhưng có một thế giới mà đàn ông kiếm được rất nhiều tiền làm điều này.” Knoll cũng muốn có lợi nhuận.
Luckiest Girl Alive, được xuất bản năm 2015, là một cuốn sách rất cá nhân. Nó tập trung vào một nhân vật sống sót sau cả một vụ tấn công tình dục và một vụ xả súng ở trường học, và cảnh hiếp dâm tập thể được miêu tả trong tiểu thuyết được lấy từ chính trải nghiệm bị tấn công tình dục của Knoll bởi ba cậu bé tại một bữa tiệc khi cô 15 tuổi. Nhưng Knoll cũng nghiên cứu thị trường xuất bản trước khi bắt đầu viết tiểu thuyết để có thể tận dụng xu hướng. Nó đã hoạt động: cô đi trên làn sóng của những câu chuyện ly kỳ được kể từ góc nhìn nữ giới bắt đầu với Gone Girl của Gillian Flynn và sinh ra những cuốn sách có tiêu đề tương tự “girl” như The Girl on the Train của Paula Hawkins. Sau một cuộc chiến giành giật, Knoll chấp nhận một lời đề nghị ở mức sáu con số cao. Luckiest Girl Alive đã bán được hơn 1 triệu bản. Cuốn tiểu thuyết thứ hai của cô, The Favorite Sister năm 2018, cũng lọt vào các danh sách sách bán chạy nhất.
Nhưng khi Knoll chuẩn bị cho cuốn tiểu thuyết thứ ba, Bright Young Women, một câu chuyện ly kỳ lấy cảm hứng từ những người sống sót sau các vụ tấn công của Ted Bundy, dự kiến xuất bản vào ngày 19 tháng 9, cô không chắc công thức thành công thương mại của mình có thể giữ được. “Đã năm năm kể từ khi cuốn sách cuối cùng của tôi ra mắt, và tôi không còn nhận ra cảnh quan nữa,” Knoll nói. “Chúng ta đang rời xa không gian trinh thám nội tâm nữ quyền đã rất nóng trong một thời gian dài với Gillian Flynn và chuyển sang Emily Henry và Colleen Hoover,” cô nói, đề cập đến sự trỗi dậy của tiểu thuyết lãng mạn, đã phát triển nhờ truyền miệng trên TikTok.
Bright Young Women được kể chủ yếu từ góc nhìn của một chủ tịch hội phụ nữ đại học những năm 1970, người chứng kiến một kẻ giết người hàng loạt chạy trốn khỏi nhà cô sau khi giết hại hai người bạn của cô và làm tàn tật hai người khác. Mặc dù kẻ giết người dựa trên Bundy, Knoll không bao giờ đặt tên cho anh ta, thay vào đó tập trung hoàn toàn vào nhân chứng và nhân vật khác tìm cách công lý cho bạn bè của họ. Cô có ý tưởng sau khi đọc một bài phỏng vấn trên Rolling Stone với Kathy Kleiner, người mà Bundy tấn công tại Đại học Tiểu bang Florida vào năm 1978. Knoll đã liên hệ với Kleiner trước khi bắt đầu viết tiểu thuyết, bao gồm cả những cảnh bạo lực đồ họa.
“Điều này có thể không đúng với những phụ nữ khác từ hội phụ nữ của cô ấy, nhưng tâm lý của Kathy là không né tránh nó,” Knoll nói. “Tôi nghĩ cô ấy cảm thấy bị lịch sử bỏ qua, và việc mọi người chứng kiến những gì đã xảy ra với cô ấy và chị em của cô ấy là điều quan trọng. “
Không phải tất cả nạn nhân của Bundy đều đồng ý. Năm 1989, cha của bạn cùng phòng Karen Chandler của Kleiner, người cũng sống sót sau vụ tấn công, nói gia đình họ “không thảo luận” về Bundy. Khi Netflix phát hành cả loạt phim tài liệu Conversations With a Killer: The Ted Bundy Tapes và bộ phim Zac Efron Extremely Wicked, Shockingly Evil and Vile vào năm 2019, mẹ của Debra Jean Kent, người bị Bundy sát hại khi cô 17 tuổi, nói với People, “Tại sao cứ cọ xát vào mặt chúng tôi mọi lúc?… Thật kinh tởm.”
Bright Young Women chỉ trích Hollywood vì khai thác những câu chuyện này. Knoll biết cô đang thúc đẩy sự say mê Bundy với cuốn sách của mình và hy vọng có lợi từ nó. Nhưng cô nói tiểu thuyết của cô phục vụ một mục đích rõ ràng: đính chính hồ sơ về ai anh ta là. “Kathy là người đầu tiên nói với tôi, ‘Anh ta không đẹp trai, không thông minh. Nhưng anh ta được viết như thể anh ta là một thiên tài tội phạm,’” Knoll nói.
Bundy, một sinh viên luật bỏ học, đã vấp ngã khi tự đại diện cho chính mình tại tòa