Đã mất Cộng hòa viên Mike Johnson hơn ba tuần và ba lần thất bại để chọn làm Chủ tịch Hạ viện mới của Louisiana. Sự tê liệt này làm trầm trọng thêm sự nghi ngờ công chúng đối với chính phủ kéo dài từ cuối những năm 1960. Ngay cả trước khi Hạ viện vất vả trong tuần để thông qua một dự luật duy trì chính phủ cho đến giữa tháng 11, theo sau là khả năng của Cộng hòa không thể thống nhất xung quanh một diễn giả, đã tiết lộ rằng việc đưa ra một quyết định quan trọng nhất về các nhiệm vụ điều hành hiện là bẩm sinh đối với chủ nghĩa bảo thủ hiện đại Mỹ.
Về mặt đầu tiên, việc xác định nguyên nhân của sự nghi ngờ này dường như đơn giản: bốn thập kỷ liên tục leo thang lời nói chống chính phủ từ một giống chủ nghĩa bảo thủ mới của Cộng hòa. Như Ronald Reagan nổi tiếng tuyên bố trong bài diễn văn nhậm chức đầu tiên của mình, “chính phủ không phải là giải pháp cho vấn đề của chúng ta; chính phủ chính là vấn đề”.
Tuy nhiên, người Mỹ không quay lưng lại với ý tưởng về một chính phủ mạnh mẽ. Thay vào đó, dù người Mỹ không tin tưởng chính phủ có thể hoạt động hiệu quả, đa số đáng kể vẫn ủng hộ hành động của chính phủ để “tăng cường nền kinh tế”, giảm chi phí chăm sóc sức khỏe, bảo vệ môi trường, duy trì tiêu chuẩn công bằng tại nơi làm việc và xây dựng lại cơ sở hạ tầng đang xuống cấp.
Những cảm giác dường như mâu thuẫn của họ bắt nguồn từ chiến dịch tranh cử tổng thống năm 1976 của Jimmy Carter. Cuộc chạy đua của ông thành công như một người ngoài cuộc bắt đầu xu hướng mà chỉ trích chính phủ đã trở thành chính trị tốt. Nhưng lịch sử cho thấy chúng ta, bằng cách chống lại “hệ thống”, chính trị gia đã làm suy yếu niềm tin của người Mỹ vào chính phủ.
Carter bắt đầu như ứng cử viên có cơ hội thắng cử thấp nhất. Ông là thống đốc Georgia một nhiệm kỳ với tên tuổi quốc gia hầu như không được biết đến. Ông nhắm đến việc trở thành tổng thống miền Nam đầu tiên kể từ năm 1850. Đối với nhiều cử tri Bắc và nhà bình luận chính trị, đức tin Baptist sâu sắc của Carter dường như kỳ lạ. “Thư giãn đi,” The Washington Post cay độc Sally Quinn. “Anh ấy không điên. Anh ấy chỉ là người miền Nam thôi.”
Để vượt qua những khó khăn này, Carter đã tiến hành gần như một chiến dịch sơ bộ hoàn hảo trở thành mẫu cho mọi ứng cử viên tương lai. Đội ngũ của ông tập trung vào việc biến Carter thành một nhân vật và nhấn mạnh các giá trị của ông bằng một chiến lược truyền thông tinh vi. Họ đi tiên phong trong tập trung vào các bang bỏ phiếu sớm.
Nhưng Carter cũng phải khác biệt mình so với số lượng lớn các đối thủ Dân chủ trong cuộc sơ bộ. Điều đó có nghĩa là mô tả mình là một người trung dung “Nam Mỹ mới” so với thống đốc Alabama nổi tiếng George Wallace.
Nhưng khó khăn hơn, những đối thủ nghiêm túc còn lại của ông trải dài trên phổ ý thức hệ của đảng, từ Thượng nghị sĩ Henry “Scoop” Jackson của Washington, một người vừa văn hóa vừa kinh tế mới và chính sách đối ngoại, đến Đại diện Morris Udall của Arizona, người đại diện cho một loại Dân chủ xã hội mới ít bị ràng buộc bởi chính trị lao động Chiến tranh Lạnh và tập trung vào các vấn đề “chất lượng cuộc sống” như môi trường.
May mắn cho Carter, đối thủ của ông là những sinh vật của Quốc hội, cho phép ông khôn khéo tránh phải chạy đua chống lại họ cá nhân và ý thức hệ. Thay vào đó, Carter có thể vận động chống lại chính hệ thống chính trị quốc gia và chính phủ liên bang – mà ông mô tả là tham nhũng và không hiệu quả.
Để thực hiện nhận thức này, người Georgia đi tiên phong ý tưởng rằng chính phủ nên hoạt động giống như khu vực tư nhân, hứa hẹn mang lại “quản lý chặt chẽ kiểu kinh doanh” cho “rối rắm quan liêu khủng khiếp” của Washington. Tại trung tâm của động thái này là một đề xuất chính sách rối rắm: ngân sách dựa trên không (ZBB), theo đó mỗi cơ quan và bộ phận bắt đầu năm tài chính với ngân sách 0 đô la. Là một phần của việc tổ chức lại chính phủ tiểu bang, Carter đã triển khai một phần hệ thống này ở Georgia.
Mặc dù không phải là chủ đề thường kích thích cử tri, ứng cử viên tuyên bố rằng đề xuất này chứng minh ông là người có thể làm cho chính phủ liên bang hiệu quả bằng cách thuần hóa quan liêu. Ngân sách dựa trên không kết thúc có tác động chính sách lâu dài (không ai ngoài Ronald Reagan đã lật ngược nó). Nhưng đề xuất này đã biểu thị cách Carter liên tục tấn công chính phủ liên bang trong chiến dịch bầu cử bắt đầu định hướng lại chính trị quốc gia theo quan điểm về chính phủ là không hiệu quả, không minh bạch và không đáp ứng.
Năm trước khi các nhà bảo thủ chống chính phủ bị cuốn hút vào quyền lực, ngôn từ này đã giúp thuyết phục người Mỹ đã mất niềm tin hợp lý vào Washington rằng khôi phục chính phủ yêu cầu một người ngoài cuộc sẽ làm rung chuyển mọi thứ. Một khi Carter chiếm được Nhà Trắng với tràng pháo tay này, ông đã tạo ra một mô hình cho mọi ứng cử viên tổng thống tiếp theo.
Ngoại trừ George H.W. Bush, mỗi tổng thống từ năm 1980 đến 2016 đều tuyên bố mình là người ngoài cuộc chính trị Washington. Thậm chí các tổng thống đương nhiệm thường giành lại nhiệm kỳ bằng cách giới thiệu bản thân như những “kẻ nổi loạn” chống Washington hoặc đối thủ của họ là “người bên trong”. Lời kêu gọi của Donald Trump để “xóa bỏ đầm lầy” chỉ là sử dụng mới nhất cuốn sách của Carter. Thậm chí khái niệm ngân sách dựa trên không của Carter đã chứng tỏ sức mạnh: Vivek Ramaswamy là ứng cử viên Cộng hòa “ngoài cuộc” mới nhất để hồi sinh nó khi lên án tham nhũng và lãng phí ở Washington.
Tuy nhiên, ngôn từ chống chính phủ không hiệu quả này không làm giảm mong muốn