Kelsea Ballerini đã có một năm xoay chuyển. Vào tháng 9 năm ngoái, cô phát hành album phòng thu thứ tư, Subject to Change, được đánh giá cao . Vào tháng 11, cô đoạt được đề cử Grammy thứ ba và hoàn tất ly hôn với chồng cô trong năm năm, Morgan Evans. Vào tháng 2 năm nay, cô phát hành EP, Rolling Up The Welcome Mat, một chân dung thành thật đau đớn về cuộc ly hôn đó. Vào tháng 3, cô lần đầu tiên xuất hiện với tư cách là khách mời âm nhạc trên Saturday Night Live. Và vào tháng 4, cô đồng dẫn chương trình Giải thưởng CMT, tạo ra một tuyên bố đáng nhớ khi biểu diễn bài hát “If You Go Down (I’m Going Down Too)” cùng với bốn drag queens từ RuPaul’s Drag Race. Màn trình diễn, không ngạc nhiên, đã thu hút nhiều lời khen ngợi vì tuyên bố của cô về sự bao gồm, đồng thời kích động sự chỉ trích từ nhiều người bảo thủ trong thời điểm âm nhạc đồng quê ngày càng nằm trong tầm ngắm của các cuộc chiến văn hóa.
Bây giờ, sau một mùa hè sôi động với các buổi biểu diễn trong chuyến lưu diễn riêng Heartfirst của mình và với tư cách là khách mời đặc biệt trong chuyến lưu diễn của Kenny Chesney, Ballerini thêm một lông vũ vào chiếc mũ của mình: xuất hiện trên trang bìa của ấn phẩm TIME 100 Next năm 2023 – vào buổi sáng sau khi ra mắt lần đầu tiên tại MTV Video Music Awards, không hơn không kém.
TIME đã gặp Ballerini hai lần riêng biệt vào cuối tháng 8 – lần đầu tiên tại buổi chụp bìa TIME của cô và tuần sau đó qua Zoom, nơi cô gọi từ nhà cô ở Nashville. Vừa kết thúc một lớp tập thể dục nhịp điệu, cô ôm đầu gối lên ngực khi nói từ một căn phòng thanh nhã màu xanh ngọc có trang trí cây cảnh khỏe mạnh và hình ảnh được khung. Sự phấn khích của cô rất rõ ràng khi cô nói về các chuyến đi sắp tới để ăn mừng sinh nhật lần thứ 30 của mình, đến bờ biển Amalfi với bạn trai và sau đó đến Saint John ở Caribbean với sáu người bạn thân nhất của cô.
Sau gần một thập kỷ làm việc trong ngành công nghiệp âm nhạc, Ballerini cho rằng chuỗi thành tựu gần đây dài dằng dặc của cô là do “được dây vào như một con ngựa làm việc”. Nhưng bây giờ, sau khi tích lũy tất cả những lông vũ đó trên chiếc mũ của mình, cô nói cô đã sẵn sàng dành thời gian để chậm lại và “sống một cuộc sống đáng để viết về”.
TIME: Cô đã làm việc trong ngành công nghiệp âm nhạc gần một thập kỷ, và những năm gần đây thực sự rất lớn đối với cô. Có khoảnh khắc nào cô nhận ra mình đang bước vào một giai đoạn mới trong sự nghiệp của mình không?
Ballerini: Bảng xếp hạng số 1 đầu tiên của tôi trên Billboard Country Airplay thực sự rất lớn. Được mời trở thành thành viên của Grand Ole Opry cũng vậy. Chắc chắn tôi đã có nhiều điều đó hơn trong 12 tháng qua so với cả sự nghiệp của mình. Điều khiến tôi nhận ra mọi thứ đang thay đổi là [bài hát của tôi] “Penthouse”, từ lần hát lần đầu tiên ở Manchester đến SNL đến hai đoạn khác nhau của chuyến lưu diễn cộng thêm một chuyến lưu diễn của Kenny Chesney ở giữa. Xem nó phát triển từ một bài hát chỉ là bài hát yên tĩnh này trong EP yên tĩnh mà tôi đã phát hành – đó là bản hit lớn nhất trong bộ sưu tập của tôi. Bài hát đó đã là thử nghiệm thuốc thử của năm qua đối với tôi.
Quá trình thực hiện EP như thế nào? Giải tỏa?
EP khác với bất kỳ tác phẩm nào khác mà tôi từng thực hiện. Khi tôi ký hợp đồng thu âm ở tuổi 20, tôi biết tôi đang viết cho các album đồng quê thương mại. Tôi muốn nói rằng trong tim tôi rằng tôi vẫn viết từ một nơi chân thành về trải nghiệm làm người của một cô gái 20 tuổi. Tôi chắc chắn đang nghĩ về những gì sẽ nghe hay trên đài phát thanh và, “Liệu đây có phải là một bài hát hay khi tôi mở đầu cho X, Y và Z trong các chuyến lưu diễn của họ không?”
Điều làm cho EP này khác biệt là tôi vừa trải qua một sự thay đổi lớn trong cuộc sống và tôi đang viết về nó trong thời gian nghỉ hiếm hoi của mình. Tôi đã không nói với ban quản lý của mình. Tôi đã không nói với hãng thu âm của mình. Tôi chỉ nói với ba người bạn thân nhất của mình và thực hiện toàn bộ EP với một người khác. Khi hoàn thành, tôi có cuộc đối thoại nội tâm: “Tôi có nên phát hành điều này không?” “Ý định của tôi là gì?” Tôi quyết định tôi muốn làm điều đó. Tôi đích thân giao nó cho ban quản lý và hãng đĩa và nói: “Tôi không muốn quảng bá điều này. Tôi chỉ cảm thấy tôi phải đưa nó ra thế giới. ” Có một sự thuần khiết đằng sau điều đó, khiến tôi phải tin rằng nó quan trọng, và là một phần lý do tại sao nó đã kết nối như vậy.
Lời bài hát của bạn trong EP rất sắc sảo và vô cùng chân thật. Có phần nào của EP mà bạn sợ phát hành ra thế giới không?
Toàn bộ EP là một hành trình; nó bắt đầu với khoảnh khắc tôi tự quyết định rằng tôi sẽ thực hiện một thay đổi lớn trong cuộc sống, và nó đưa bạn qua hầu hết các giai đoạn đau buồn. Thật đáng sợ khi đánh dấu cuộc sống của bạn chính xác đến vậy và sau đó công khai nó. Điều đ