Một trong những vấn đề cấp bách nhất mà Hoa Kỳ đang phải đối mặt trong thập kỷ 2020 là vấn đề vô gia cư. Do ảnh hưởng của đại dịch COVID-19, sự bất ổn của nền kinh tế và sự thay đổi bản chất của việc làm, ngày nay có nhiều người Mỹ sống trong tình trạng bấp bênh hơn so với thập kỷ trước. Ở California, nơi có khoảng 30% số người vô gia cư mạn chứng của cả nước sinh sống, khoảng 171.500 người, một loạt các nhóm từ thiện và cộng đồng đã hợp tác với các quan chức tiểu bang để giải quyết vấn đề này. Ví dụ, Urban Alchemy đã triển khai thử nghiệm với “làng nghỉ ngơi an toàn”: các cộng đồng lều cung cấp nơi ở ổn định, thức ăn và cơ sở vệ sinh.
Chương trình này phát triển trên cùng ý tưởng được triển khai gần một thế kỷ trước dưới thời Kế hoạch mới khi Cơ quan An ninh Nông trại (FSA) cố gắng giải quyết vấn đề vô gia cư nghiêm trọng trong thời kỳ Đại suy thoái.
Trong số các sáng kiến của Kế hoạch mới nhằm nâng cao đời sống của người Mỹ thất nghiệp khỏi cảnh nghèo đói, Cơ quan An ninh Nông trại đã thử nghiệm một số chương trình nhằm cung cấp nơi ở ổn định và giáo dục để giúp người Mỹ vô gia cư quay trở lại cuộc sống bình thường. Là một trong những chương trình liên bang đầu tiên cung cấp nhà ở giá rẻ cho người vô gia cư trên phạm vi toàn quốc, các chương trình hiệu quả và hiệu quả của FSA cung cấp một hướng dẫn cho các nhà hoạch định chính sách ngày nay.
Được thành lập vào năm 1937 với mục tiêu hỗ trợ nông dân gặp khó khăn, Cơ quan An ninh Nông trại chủ yếu được nhớ đến với chương trình cho vay cho nông dân. FSA bắt đầu như một phần mở rộng của Cơ quan Tái định cư, một chương trình được nhà kinh tế học Rexford Tugwell của Đại học Columbia đề xuất để chuyển đổi nông nghiệp Mỹ bằng cách tái định cư nông dân từ vùng Dust Bowl sang đất canh tác. Từ tháng 5 năm 1935 đến tháng 9 năm 1937, chương trình Tái định cư của Tugwell nhận được lời khen ngợi từ các chính trị gia tiến bộ và sự phản đối từ các nhà lãnh đạo bảo thủ nhìn nhận nó quá “cộng sản”. Năm 1937, để ngăn chương trình bị Quốc hội cắt giảm, Tugwell từ chức và đồng ý chuyển chương trình sang Bộ Nông nghiệp do Bộ trưởng tiến bộ Henry Wallace điều hành.
Tuy nhiên, tổ chức cũng đảm nhiệm việc cung cấp nhà ở cho công nhân nông trại di cư đến California từ Trung Tây. Nhiều người trong số họ đến từ các bang Dust Bowl như Oklahoma, Kansas, Colorado, Missouri và Texas, nơi hạn hán nghiêm trọng đã đẩy hàng ngàn nông dân thuê đất ra khỏi công việc. Từ năm 1937 đến 1940, FSA thiết lập hàng trăm trại lều trên khắp Hoa Kỳ để cung cấp nhà ở cho hàng ngàn công nhân nông trại di cư – những người Okie bất hủ trong tiểu thuyết năm 1939 của John Steinbeck mang tên “Nho thảo mộc đắng”. Tugwell tưởng tượng những trại này là các dự án tự cung tự cấp cho phép cư dân tạo dựng cộng đồng riêng của họ – một tinh thần tiếp tục sau khi Tugwell rời đi.
Chương trình này thành công lớn. Ngoài việc tăng thu nhập của nông dân tham gia lên 69%, các trại FSA cũng cung cấp nhà ở cho hàng ngàn công nhân nông trại di cư. Các trại FSA cũng cung cấp cho cư dân cơ hội giáo dục và chăm sóc y tế. Các giáo viên và nhân viên xã hội do FSA thuê đã cung cấp các khóa học nhằm “phục hồi” cho công nhân nông trại thất nghiệp, và các quan chức y tế công cộng kiểm tra cơ sở hạ tầng của các trại.
Di sản có thể nhìn thấy nhất của FSA không phải là các trại của nó, mà là khả năng ghi lại cảnh nghèo đói tại Hoa Kỳ của chương trình. Mặc dù các chiến dịch chống nghèo đã có từ thời kỳ Tiến bộ đầu thế kỷ 20, thường các sáng kiến tập trung vào các khu đô thị như khu ổ chuột của Thành phố New York. Để hướng sự chú ý quốc gia vào tính cấp bách của việc hỗ trợ gia đình di cư, Tugwell đã chọn Roy Stryker, một nhà kinh tế học đồng nghiệp khác của Đại học Columbia, và giao cho ông điều hành bộ phận nhiếp ảnh của chương trình.
Stryker đã thuê hàng chục nhiếp ảnh gia đi khắp nước Mỹ và ghi lại nỗi đau khổ của công nhân nông trại vô gia cư. Nhiều người trong số họ, chẳng hạn như Dorothea Lange, Russell Lee, Carl Mydens, Arthur Rothstein, Gordon Parks và Walker Evans, đã nhận được cơ hội khởi đầu sự nghiệp nhiếp ảnh đầy tham vọng của họ với FSA. Chính bức ảnh của Dorothea Lange về một người mẹ đơn thân sống bên lề đường gần Nipomo, California đã miêu tả được cảnh của nhiều người Mỹ và vẫn là một hình ảnh bất hủ của thời kỳ Đại suy thoái.
Giống như nhiều cải cách thời Kế hoạch mới, chủ nghĩa phân biệt chủng tộc đã thấm nhuần vào FSA. Các quan chức Kế hoạch mới phải nhượng bộ với các thành viên Dixiecrat miền Nam để đảm bảo thông qua các chương trình liên bang với chi phí phải tuân thủ sự phân biệt chủng tộc. Do đó, các trại FSA ở miền Nam bị phân biệt chủng tộc và Roy Stryker chỉ đạo các nhiếp ảnh gia FSA tập trung vào các chủ thể da trắng để tránh làm phật ý các thành viên Dixiecrat của Quốc hội. Tuy nhiên, một số nhiếp ảnh gia như Lange đã lạm dụng chỉ đạo của Stryker bằng cách ghi lại kinh nghiệm của người Mỹ gốc Phi và châu Á cũng như ảnh hưởng của sự phân biệt chủng tộc.
Một số nhiếp ảnh gia sau đó đã xuất bản các bức ảnh của họ thành sách. Walker Evans đã hợp tác với nhà văn James Agee để viết văn bản cho những bức ảnh của ông về những người nông dân thuê đất ở miền Nam kết quả là cuốn nghiên cứu ảnh hưởng lớn mang tên “Let Us Now Praise Famous Men”. Tiểu thuyết gia nổi tiếng Richard Wright đã sử dụng các bức ảnh FSA một cách hiệu quả cho cuốn sách năm 1941 của ông mang tên “12 Million Black Voices” – một nguồn quý giá về kinh nghiệm của người Mỹ gốc Phi trong thời kỳ Đại suy thoái.
Ngoài việc trở thành biểu tượng của nước Mỹ thập niên 1930, các bức ảnh đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy chính sách và đảm bảo tài trợ cho chương trình FSA. Khi làn sóng di cư lớn hơn đến California do điều kiện hạn hán ngày càng xấu đi ở Trung Tây xảy ra vào năm 1939, Thượng nghị sĩ John Tolan của Oakland đã tổ chức m