Một xác chết được tìm thấy ở cuối cầu thang. Một đứa trẻ bị bắt cóc. Một người vợ biến mất mà không để lại dấu vết. Điều gì đã xảy ra? Ai làm điều đó? Và, có lẽ quan trọng nhất, tại sao? Đây là những câu hỏi hướng dẫn các cuốn sách bí ẩn và giật gân – và chính quá trình phát hiện ra câu trả lời khiến thể loại này trở nên hấp dẫn đến vậy. Đây là những cuốn tiểu thuyết mời độc giả cùng điều tra với những thám tử cứng rắn, những thám tử tập sự và những người chồng bất hạnh, trong số những người khác. Trong thế giới này, bất cứ ai cũng có thể trở thành anh hùng hoặc kẻ xấu.
Đó là lý do tại sao TIME quyết định tạo ra một danh sách chính thức về 100 cuốn sách Bí ẩn và Giật gân Hay Nhất mọi thời đại bằng tiếng Anh. Chúng tôi bắt đầu vào đầu năm 2023 bằng cách mời các tác giả hàng đầu tham gia ban giám khảo của chúng tôi: Megan Abbott, Harlan Coben, S.A. Cosby, Gillian Flynn, Tana French, Rachel Howzell Hall và Sujata Massey. Nhóm này tham gia cùng nhân viên của TIME để đề cử những cuốn sách hàng đầu của thể loại và đánh giá hơn 250 ứng cử viên trên thang điểm. (Các thành viên ban giám khảo không đề xuất tác phẩm của chính họ.) Sử dụng các phản hồi, các biên tập viên của TIME tạo ra bảng xếp hạng, sau đó đánh giá mỗi ứng cử viên cuối cùng, cũng như các tiêu đề bổ sung, dựa trên các yếu tố chính bao gồm kết thúc cốt truyện, hồi hộp, tham vọng, nguyên bản, tiếp nhận phê bình và phổ biến, và ảnh hưởng đến thể loại bí ẩn và giật gân cũng như văn học nói chung.
Danh sách kết quả có các cuốn sách xuất bản cách đây lâu nhất là năm 1860 và gần đây nhất là năm 2022, ban đầu được xuất bản ở 15 quốc gia khác nhau, và được viết bởi 100 tác giả riêng biệt – không một tác giả nào xuất hiện nhiều hơn một lần. Nhìn chung, danh sách tôn vinh những cuốn sách mang lại cơ hội để thoát khỏi thực tại, nhưng cũng để thẩm vấn những phần tối tăm nhất của nhân loại – say mê vào những câu chuyện này có nghĩa là bước vào những thế giới quen thuộc và xa lạ, để ghép những mảnh ghép của một cốt truyện gây hoang mang, để suy ngẫm một cách phê phán về những gì nghĩa là tốt và những gì cần thiết để trở nên xấu xa, và tất cả những gì tồn tại trong sự lộn xộn.
Trong lời giới thiệu dự án của mình, thành viên ban giám khảo và tác giả bán chạy nhất Tana French nhắc nhở chúng ta về tác động của thể loại này, đặc biệt là trong thời đại ngày càng bất ổn. “Trong một thế giới thường xuyên hỗn loạn và vô lý, chúng ta cần những câu chuyện này”, cô viết. “Chúng ta cần tin rằng đôi khi mọi thứ có thể vừa vặn và có ý nghĩa, ngay cả khi điều đó dường như không thể; rằng một ngày nào đó cuộc khủng hoảng của chúng ta sẽ kết thúc và chúng ta sẽ có thể để nó lại phía sau.”
Để lập danh mục những cuốn sách bí ẩn và giật gân hay nhất mọi thời đại có nghĩa là xem xét lịch sử và sự phát triển của thể loại này. Sự ra đời của bí ẩn hiện đại được cho là do Edgar Allen Poe sáng tạo ra, ông đã thiết lập nhiều quy ước mà chúng ta liên kết với các câu chuyện trinh thám – từ thiên tài nghiệp dư, thám tử đến người kể chuyện thân thiện – khi ông xuất bản truyện ngắn “The Murders in the Rue Morgue” vào năm 1841. Tội phạm và hồi hộp đã có mặt trong tiểu thuyết trước Poe, nhưng chính loạt truyện của ông về nhà điều tra kỳ dị C. Auguste Dupin lần đầu nhấn mạnh việc giải quyết bí ẩn bằng cách thu thập bằng chứng. Vì Poe chủ yếu viết truyện ngắn và thơ, không có tiêu đề nào của ông nằm trong danh sách này của các cuốn tiểu thuyết. Nhưng ảnh hưởng của ông đối với sự phát triển của bí ẩn văn học là rõ ràng trong mọi lựa chọn.
Năm 1860, Wilkie Collins xuất bản cuốn tiểu thuyết bí ẩn đầu tiên được coi là The Woman in White. Thể loại này phát triển mạnh từ đó, tiến triển từ những câu chuyện trinh thám đầu tiên của thế kỷ 19 (trong đó một thám tử giải quyết tội phạm bằng logic và lý trí), đến thời kỳ hoàng kim của tiểu thuyết trinh thám thời kỳ giữa chiến tranh (trong đó thể loại phụ “whodunnit” đạt được phổ biến), đến thời kỳ hoàng kim của tội phạm cứng rắn những năm 1930 đến 1950 (có các nhân vật chính với vỏ ngoài đặc biệt cứng rắn), và hơn thế nữa. Mỗi giai đoạn đều chứng kiến sự nổi lên của các bậc thầy bí ẩn riêng của họ, từ Arthur Conan Doyle đến Agatha Christie đến Raymond Chandler.
Với mục đích của danh sách này, TIME định nghĩa tiểu thuyết bí ẩn và giật gân là những cuốn sách tập trung vào một tội ác chưa được giải quyết hoặc hoàn cảnh đe dọa, và người hoặc những người quyết tâm giải quyết hoặc ngăn chặn nó. Với những hướng dẫn đó, chúng tôi cũng phải đối mặt với thực tế là thể loại này rộng lớn, bao gồm tất cả mọi thứ từ noir cổ điển đến thủ tục cảnh sát đến bí ẩn dễ thương đến giật gân hiện đại – một tiểu thể loại có sự trỗi dậy đáng chú ý được phản ánh trong sự hiện diện mạnh mẽ của nó trong danh sách này.
Nguồn gốc của tiểu thuyết giật gân có thể được truy nguyên từ các văn bản cổ đại như The Odyssey, The Epic of Gilgamesh, và The Arabian Nights, trong khi các tác phẩm thế kỷ 19 như cuốn tiểu thuyết Cách mạng Mỹ năm 1821 của James Fenimore Cooper The Spy và tác phẩm trả thù cổ điển năm 1844 của Alexandre Dumas The Count of Monte Cristo đã đặt nền móng cho hình thức hiện đại. Tiểu thuyết giật gân đương đại, nội địa trở nên đặc biệt phổ biến vào những năm 2010 với Gillian Flynn’s Gone Girl, một tác phẩm kinh điển về nghệ thuật kể chuyện không đáng tin cậy, theo sau sự tan vỡ của một cu