Vào mùa hè năm 2021, Ugo Apuzzo và Floriano Bollettini đã dành nhiều tháng lang thang khắp nước Ý để tìm kiếm những gì họ tin là loại vải hoàn hảo. Mỗi ngày, như một phần của chương trình tại École des Hautes Etudes Commerciales de Paris, họ sẽ gặp gỡ những người tiềm năng và, giữa các ly espresso và ly rượu Chianti, cố gắng thuyết phục họ rằng họ nên lưu giữ những mảnh vụn sẽ bị vứt bỏ.
Nỗ lực của họ đã được đền đáp năm tháng sau. Quay trở lại những nơi họ đã đi, hai người đàn ông thu thập gần một tấn lông động vật. Những người làm sợi thương mại ở Ý mà họ mang đến nói với họ rằng nó tốt hơn len mịn.
Nhưng đó không phải là lông cừu, dê hoặc lạc đà. Nó thậm chí còn không phải là vicuña, một trong những loại len quý hiếm và đắt tiền nhất trên thế giới được sử dụng bởi các nhà mốt thời trang hàng đầu như Zegna, nơi dệt chúng thành áo len đắt tiền.
Chiengora – nghệ thuật chuyển đổi lông chó thành vải – đã sống trong sự kín đáo tương đối trong nhiều thập kỷ, được những người đam mê và cuồng nhiệt săn lùng. Nhưng những nỗ lực đang được thực hiện để biến loại sợi khó tin này thành một vật liệu siêu bền vững.
“Chỉ riêng ở Đức, chúng tôi có mỗi năm 1.600 tấn sợi chó bị vứt đi”, bà Ann Cathrin Schönrock, một doanh nhân tiên phong trong lĩnh vực chiengora, nói. “Tại sao chúng ta lại vứt bỏ những sợi có chất lượng cao như vậy thay vì sử dụng chúng như một sự thay thế sợi bền vững?”
Ý tưởng chuyển đổi lông chó thành quần áo thoải mái có niên đại hàng ngàn năm. Những con vật đầu tiên được con người thuần hóa, chó cũng trở thành những sinh vật đầu tiên sẵn sàng ngồi yên đủ lâu để lông của chúng được thu hoạch theo cách cừu và dê được thu hoạch len và lông cừu ngày nay.
Nhưng việc sử dụng lông chó suy giảm khi cừu và vải được sản xuất hàng loạt trở nên phổ biến hơn. Đối với những người dệt len Bắc Mỹ, điều đó là vào khoảng thế kỷ 19 khi những nhà thám hiểm và thương gia châu Âu giới thiệu những sản phẩm thay thế rẻ hơn.
Ngày nay, tuy nhiên, ngành công nghiệp thời trang đã trở thành một người tiêu dùng chính của các nguồn lực quan trọng và là một nhân tố gây ô nhiễm. Những loại vải phổ biến như bông thường yêu cầu lượng nước khổng lồ để trồng trọt, và tác động môi trường của vật liệu như len và da đã bị chỉ trích vì chiếm đất và sản xuất metan, góp phần vào hiện tượng ấm lên toàn cầu.
Điều này dẫn đến đầu tư vào việc tìm kiếm các vật liệu thay thế. MycoWorks do General Motors Co. đầu tư, có trụ sở tại Hoa Kỳ, được cho là đã huy động được 187 triệu USD, trong khi Modern Meadow đang cố gắng sản xuất da giả thông qua việc nuôi cấy collagen. Thậm chí vải làm từ tảo cũng đang thu hút sự chú ý nghiên cứu.
Nhưng câu trả lời có thể đang ở trong số hàng triệu hộ gia đình ngày càng tăng. Một cuộc khảo sát gần đây từ Hiệp hội Y tế Thú y Mỹ cho thấy gần một nửa hộ gia đình Mỹ nuôi chó, so với 38% vào năm 2012.
Lý do là đơn giản. Nhiều giống chó rụng lông hai lần một năm, và chủ nuôi đưa chúng đến tiệm cắt lông để cắt tỉa. Tại sao lại vứt bỏ những mảnh tỉa khi chúng có thể rất có giá trị?
Một giống vượt trội
Tiềm năng vượt trội của lông chó đã được biết đến từ lâu bởi một số nhà khoa học vật liệu. Một bài báo từ Đại học Bang Bắc Carolina cách đây 20 năm đã giúp mở đường bằng cách đánh giá 18 giống chó khác nhau, kết luận ngay cả lúc đó rằng “chiengora có thể chứng tỏ là một sợi có lợi và hữu ích.”
Khi Surjit Ramamoorthy, một giáo sư phụ tá tại Trường Cao đẳng Công nghệ PSG ở Ấn Độ, dành nhiều giờ lười biếng chăm sóc Shuffney, chú chó Spitz Ấn Độ yêu quý của mình, mẹ anh đề nghị anh nên biến đó thành đề tài nghiên cứu tiếp theo. Tò mò, anh bắt đầu nghiên cứu và kể từ đó đã viết nhiều bài báo phân tích sợi và các loại dệt từ lông chó dưới kính hiển vi để tìm ra hỗn hợp tính chất hoàn hảo nhất.
Tùy thuộc vào giống, lông chó có thể bền hơn lông lạc, một trong những sợi động vật được trồng phổ biến nhất và cứng nhất, và tốt hơn len gần như mọi khía cạnh. Một nhà sợi thương mại đã làm việc với Schönrock nói rằng một số vật liệu cung cấp có chất lượng tốt như vicuña.
Một trong những giống tốt nhất mà Surjit đã nghiên cứu là chó Lhasa Apso – đến nỗi anh viết cả một bài báo tập trung vào giống chó này. Chúng ngắn nhưng lông dài, cách nhiệt tốt hơn. “Nếu ai đó có thể biến điều này thành sản phẩm thương mại, sẽ rất tốt, bởi vì có rất nhiều khả năng sử dụng lông chó,” anh nói.
Ngược lại, chó Labrador có thể phổ biến nhưng chúng sản xuất lông có ít sáp và sợi bền hơn, và lông ngắn hơn so với bạn có thể nghĩ, dẫn đến ít vật liệu hơn có thể sử dụng.
Câu lạc bộ Chó Mỹ đề xuất rằng những con chó có lớp lông dày dưới da, chẳng hạn như chó Chow Chow và chó núi Bernese, hoạt động tốt nhất. Mỗi sợi nên dài ít nhất một inch rưỡi. Samoyed đặc biệt được những người đam mê ưa chuộng vì lớp lông trắng mềm mại.
Trên trang web thủ công Etsy, tìm kiếm “chiengora” sẽ hiện hàng trăm kết quả. Chúng bao gồm từ những người quay sợi chuyển đổi túi lông thú cưng của bạn thành len để dệt len cho đến những người thợ đan bán đồ len làm từ vật liệu này như tất và mũ len.
Ở đó, len Samoyed được quay tay có thể lên tới 420 USD một kilogram – hơn gấp đôi so với len cashmere cao cấp, được các nhà máy dệt may lừng danh như Loro Piana ưa chuộng. Điều này vẫn thấp hơn 600 euro (636 USD) mỗi kilogram được đề cập trong ấn bản năm 2022 của cuốn sách th