Bước vào mùa thu và mùa đông, các quan chức y tế và công chúng đều được trang bị tốt hơn để chống lại COVID-19 so với bất kỳ thời điểm nào kể từ khi đại dịch bùng phát vào năm 2019, chủ yếu nhờ vào bức tường miễn dịch mạnh mẽ hơn trong dân số được xây dựng lên với vaccine và nhiễm trùng tự nhiên.
Nhưng vẫn còn câu hỏi về mức độ được bảo vệ của công chúng trong những tháng tới, khi số ca nhiễm các biến thể mới tăng dần lên. Một biến thể cụ thể, BA.2.86, đang gây lo ngại khi Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ (CDC) cảnh báo rằng nó “có thể có khả năng gây nhiễm trùng ở những người từng mắc COVID-19 hoặc đã tiêm vaccine COVID-19”. Số ca nhiễm BA.2.86 gia tăng không chỉ ở Mỹ mà còn trên toàn thế giới khiến Tổ chức Y tế Thế giới phải phân loại nó là một “biến thể đang được theo dõi” khi các nhà khoa học tiếp tục nghiên cứu xem virus có thể lây lan tốt như thế nào và liệu nó có thể gây ra bệnh nặng hơn các biến thể trước đó hay không.
Câu hỏi lớn nhất là liệu các loại vaccine mới mà các quan chức y tế Hoa Kỳ khuyến nghị vào đầu mùa hè này sẽ bảo vệ chống lại BA.2.86 như thế nào. Khuyến nghị đó đưa ra trước khi BA.2.86 xuất hiện, và các nhà sản xuất vaccine đã sản xuất các phiên bản vaccine đó để chuẩn bị cho mùa thu và mùa đông. Trong một thông cáo báo chí được đưa ra vào ngày 6 tháng 9, một trong những nhà sản xuất đó, Moderna, đã báo cáo rằng vaccine mới nhất của họ tạo ra phản ứng miễn dịch mạnh mẽ chống lại BA.2.86, giúp hệ miễn dịch sản xuất 8,7-11 lần nhiều kháng thể có khả năng trung hòa biến thể so với trước khi tiêm chủng. Vaccine cập nhật cũng tạo ra các kháng thể trung hòa chống lại các biến thể mới khác EG.5 và FL.1.5.1. Dữ liệu đến từ các nghiên cứu liên quan đến các tế bào miễn dịch của một nhóm 50 người đã được cập nhật vaccine, với mũi tăng cường gần đây nhất nhắm vào BA.4/5.
Kết quả rất đáng khích lệ, vì vaccine cập nhật này không được phát triển đặc biệt để nhắm mục tiêu BA.2.86, mà là XBB.1.5, biến thể gây ra hầu hết các ca nhiễm vào đầu mùa hè khi ủy ban vaccine của Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA) họp. Ban chuyên gia vaccine độc lập của FDA đề xuất nhắm mục tiêu một thành viên của họ biến thể XBB, và thể hiện sự ưu tiên nhắm vào XBB.1.5, mà Moderna và các nhà sản xuất khác đã làm.
Kết quả thật yên tâm, theo Jackie Miller, phó chủ tịch cao cấp về bệnh truyền nhiễm tại Moderna, bởi vì “chắc chắn có câu hỏi về khả năng quan sát thấy sự bảo vệ chéo trung hòa hay không do sự khác biệt giữa các dòng dõi [của XBB và BA.2.86].” Bà nói rằng BA.2.86 gắn vào các tế bào của con người theo cách khác so với các biến thể trước đây, điều này gây lo ngại rằng nó có thể gây ra bệnh nặng hơn. Nhưng sự khác biệt trong cách nhiễm trùng tế bào được cân bằng bởi thực tế rằng sự gắn kết ít hiệu quả hơn, vì vậy “những dữ liệu mới nổi cho thấy rằng sự gắn kết này thực sự là một bất lợi cho virus,” bà nói. “Chúng ta sẽ phải chờ xem sự thay đổi cấu trúc này trong cách nó gắn kết cuối cùng sẽ có nghĩa là gì.” Nhưng thực tế là vaccine vẫn kích thích phản ứng kháng thể tốt là điều đáng khích lệ rằng nó sẽ bảo vệ chống lại BA.2.86.
Dự kiến FDA sẽ đưa ra quyết định vào tháng 9 về chủng nào mà vaccine COVID-19 cập nhật nên nhắm mục tiêu, mặc dù người ta rộng rãi mong đợi rằng vaccine sẽ tập trung vào XBB.1.5. Và cho đến nay, ít nhất Moderna “yên tâm về khả năng của [loại] vaccine [đó] để cải thiện sự bảo vệ ngay cả chống lại BA.2.86,” theo Miller.