Bốn năm trước, anh em Subhas và Preeti Nair ở Singapore đã mang thiết bị quay phim của họ, đến một trung tâm ăn uống nổi tiếng ở trung tâm Singapore, và quay một video đã trở thành đề tài bàn tán của thị trấn – và cuối cùng khiến Subhas bị kết án tù.
Trong video, họ đọc rap về chủ nghĩa phân biệt chủng tộc ở Singapore trước một tấm băng rôn lớn – một phần của chiến dịch quảng cáo trên toàn quốc – dán khắp lối vào của khu ăn uống ngoài trời. Nhằm thể hiện cách một hệ thống thanh toán điện tử có thể tiếp cận được với người Singapore từ mọi tầng lớp, quảng cáo có sự tham gia của nam diễn viên Dennis Chew vào vai một số nhân vật sử dụng ứng dụng – từ một người mặc đồ lao động sơ sài đến một phụ nữ đội khăn trùm đầu thường được người Hồi giáo Mã Lai đeo đến một người mặc vest kinh doanh với da nhân tạo được làm đen để trông giống người Ấn Độ, kèm theo bảng tên ghi: “K. Muthusamy”.
Quảng cáo đã thu hút phản ứng dữ dội đáng kể trên mạng xã hội, với nhiều người chỉ ra sự sử dụng gây tranh cãi của những gì họ xác định là “brownface”. Video của anh em Nair tham gia vào làn sóng chỉ trích đó.
“Nó rất xúc phạm,” Subhas, một rapper, nói với TIME về cách miêu tả các sắc tộc khác của một diễn viên Trung Quốc trong chiến dịch quảng cáo. “Chúng tôi muốn chấm dứt brownface ở Singapore. Mục tiêu là không ai nên phải nhìn thấy điều này nữa.”
Cùng với em gái Preeti, một nhân vật nổi tiếng trên mạng xã hội, anh em đã đăng “K. Muthusamy”, một video nhạc parody – một bản remix của “F*ck It Up” của Iggy Azalea – trong đó họ chỉ trích những gì họ cho là một khuôn mẫu của người Trung Quốc ở Singapore, sắc tộc chiếm ưu thế, phạm phải sự thiếu nhạy cảm chủng tộc đối với các sắc tộc thiểu số.
“Làm thế nào một người đàn ông có thể mặc nâu và đội một chiếc khăn trùm đầu? ” bộ đôi anh em chị em rap. “Người Trung Quốc luôn ở đây phá hỏng mọi thứ,” là điệp khúc của họ.
Video nhanh chóng lan truyền – với nhiều người xem ủng hộ thông điệp của nó và những người khác bị xúc phạm bởi tính tục tĩu của nó – trước khi nó bị các cơ quan chức năng của Singapore yêu cầu gỡ bỏ khỏi internet và tiếp theo là một cuộc điều tra cảnh sát về anh em.
Về video âm nhạc, Bộ trưởng Bộ Luật pháp và Nội vụ K. Shanmugam của đất nước nói: “Khi bạn đưa ra các tuyên bố làm tổn thương cảm xúc chủng tộc, tôn giáo, đó là một tội ở Singapore. … Chúng tôi không thể cho phép các cuộc tấn công kiểu này.” Đối với chính quảng cáo, các cơ quan truyền thông lưu ý rằng “nó được thực hiện theo cách kém văn hóa” nhưng không theo đuổi bất kỳ hành động pháp lý nào chống lại nhà sản xuất. Các công ty đứng sau chiến dịch, bao gồm cả đài phát thanh truyền hình nhà nước, đã xin lỗi, thừa nhận trong một tuyên bố rằng “việc miêu tả một số chủng tộc trong quảng cáo được thực hiện theo cách thiếu nhạy cảm”.
Cả Cơ quan Phát triển Truyền thông Infocomm và cảnh sát đều từ chối bình luận về câu chuyện này, lần lượt trích dẫn tính chất đang diễn ra của vụ kiện tòa án của Subhas và tính bảo mật của các cuộc điều tra của họ.
Ban đầu Subhas và Preeti đã bị cảnh cáo hai năm có điều kiện sau khi đăng video, mà họ khẳng định chỉ nhằm mục đích lên án chủ nghĩa phân biệt chủng tộc chứ không phải là làm mất uy tín toàn bộ một chủng tộc. Nhưng Subhas bị buộc tội vào năm 2021 sau khi anh đưa ra những bình luận liên quan đến chủng tộc trên mạng xã hội mà các cơ quan chức năng cho là đáng phản đối, bao gồm cả những tuyên bố cho rằng người Singapore gốc Hoa được đối xử khoan dung hơn sau khi sai phạm so với người Singapore gốc Ấn hoặc Mã Lai – một cáo buộc mà chính phủ kiên quyết phủ nhận.
Subhas đã bị kết án sáu tuần tù vào thứ Ba sau khi bị kết tội bốn tội danh cố gắng thúc đẩy “thù hận giữa các nhóm chủng tộc khác nhau”. Trong phiên tuyên án, thẩm phán nói rằng cáo buộc chính quyền Singapore phân biệt đối xử với người dân theo chủng tộc hoặc tôn giáo là “nghiêm trọng như việc ném lời lẽ kỳ thị chủng tộc vậy”.
Các chuyên gia nói rằng vụ án phản ánh cả hiệu quả và giới hạn của cách tiếp cận nặng tay của chính phủ nhằm giảm thiểu các cuộc tranh luận khó chịu ở Singapore, nơi tự kiểm duyệt đã phổ biến.
Về phần mình, Subhas – người bây giờ 31 tuổi, đã lâu sử dụng âm nhạc và hài kịch làm nền tảng cho các thông điệp công lý xã hội, và dự định kháng cáo bản án kết tội của mình – nói rằng cuộc chiến pháp lý kéo dài của anh là một cái giá đáng trả để gọi sự chú ý đến sự bất công chủng tộc vẫn còn tồn tại ở một đất nước tự hào về việc duy trì hình ảnh đa văn hóa hài hòa.
“Tôi đã không nói điều gì mà hầu hết chúng ta đã không nghĩ hoặc cảm nhận. Tôi chỉ nói to những phần yên lặng,” Subhas nói, thêm rằng: “Những phần yên lặng vẫn im lặng vì sợ hãi – sợ hãi rằng bất cứ điều gì đang xảy ra với tôi cũng sẽ xảy ra với họ.”
Chủ nghĩa phân biệt chủng tộc đã lâu là một chủ đề nhạy cảm ở Singapore, nơi khoảng một nửa dân số của thành phố-quốc gia hoặc không nghĩ rằng phân biệt chủng tộc tồn tại ở đất nước hoặc tin rằng nó có thể bị loại bỏ trong thập kỷ tới. Các cơ quan chức năng thường tránh đề cập đến thực tế của các bất công hệ thống trong khi dựa nhiều vào khuôn khổ pháp lý trừng phạt bạo lực có động cơ chủng tộc – nhưng cũng đã được sử dụng, các nhà quan sát cáo buộc, để đàn áp các cu