Tỷ lệ trẻ em nghèo đói ở Mỹ đã tăng gấp đôi từ năm 2021 đến năm 2022. Đây là một lựa chọn chính sách. Cục Điều tra Dân số Hoa Kỳ phát hiện ra rằng tỷ lệ trẻ em nghèo đói giảm nhanh chóng giữa năm 2020 và 2021 do Khoản tín dụng thuế trẻ em của Kế hoạch cứu trợ Mỹ – những khoản thanh toán hàng tháng được gửi trực tiếp đến các gia đình có thu nhập dưới 150.000 đô la một năm có trẻ nhỏ. Tuy nhiên, Quốc hội đã cho phép chính sách này hết hiệu lực sau chỉ một năm và tỷ lệ trẻ em nghèo đói quay trở lại mức rất cao trước đó là trên 12%.
Các nhà lập pháp Hoa Kỳ không phải lúc nào cũng thờ ơ với số lượng lớn trẻ em Mỹ sống trong đói nghèo. Chương trình Head Start, một phần lớn nhất và có tác động nhiều nhất trong Cuộc chiến chống đói nghèo của Tổng thống Lyndon B. Johnson, nhằm giải quyết chính xác vấn đề này. Và mặc dù bị cắt giảm ngân sách kể từ những năm 1970, hàng thập kỷ nghiên cứu chứng minh rằng Head Start đã có những tác động có ý nghĩa và lâu dài đối với trẻ em và gia đình tham gia – bao gồm tăng tỷ lệ tốt nghiệp trung học và đại học và tăng “độc lập về kinh tế.
Bằng chứng từ Head Start và từ Khoản tín dụng thuế trẻ em chỉ ra một bài học quan trọng: đói nghèo ở trẻ em có thể được giải quyết – nếu chúng ta thực hiện các bước để giảm nó thông qua chính sách.
Sargent Shriver, người đứng đầu Văn phòng Cơ hội Kinh tế trong chính quyền Johnson, đã phát triển ý tưởng cho Head Start khi ông biết vào đầu những năm 1960 rằng một nửa số người nghèo ở Mỹ là trẻ em. Tìm cách chống lại sự kháng cự chính trị đối với các chương trình chống đói nghèo dành cho người lớn, Shriver nắm bắt ý tưởng chuyển các quỹ không sử dụng sang một chương trình có thể mang lại một “lợi thế ban đầu” cho trẻ em tiền mẫu giáo. Shriver tin rằng một dự án chống đói nghèo dành cho trẻ nhỏ sẽ là cả chính sách và chính trị hiệu quả. Ai có thể tranh luận rằng một đứa trẻ 4 tuổi xứng đáng phải sống trong đói nghèo?
Shriver đã đúng. Dự án Head Start đã nhận được sự ủng hộ rộng rãi của cả hai đảng khi bắt đầu vào mùa hè năm 1965. Một ủy ban lập kế hoạch của các chuyên gia đề xuất Head Start nên là một chương trình phát triển toàn diện cho trẻ em. Nó sẽ cung cấp không chỉ giáo dục phù hợp với lứa tuổi, mà còn cả sức khỏe, nha khoa, tình cảm xã hội và các bữa ăn dinh dưỡng. Điều quan trọng là, ủy ban cũng đồng ý rằng sự tham gia của phụ huynh và cộng đồng là điều thiết yếu đối với thành công của cả chương trình và trẻ em.
Được trang bị một ý tưởng phổ biến, Johnson và Shriver bỏ qua các khuyến nghị của ủy ban để triển khai chậm rãi với một hoặc hai chương trình thí điểm. Là những chính trị gia kinh nghiệm, Johnson và Shriver biết cách tận dụng đà chính trị và nhanh chóng triển khai các chương trình trên khắp đất nước. Dựa vào công việc tình nguyện của Đệ nhất phu nhân, vợ của các nghị sĩ và thành viên nội các, và thực tập sinh của các cơ quan liên bang, chính quyền Johnson đã có thể đưa Dự án Head Start vận hành tại hơn 3.000 cộng đồng nghèo nhất quốc gia chỉ trong 12 tuần, giành được biệt danh “Dự án Vội vàng”.
Theo nhiều cách, việc triển khai Head Start rất khéo léo về mặt chính trị, nhưng theo những cách khác nó bị hạn chế bởi những định kiến của những người da trắng đặc quyền dẫn dắt nó. Ví dụ, chính quyền Johnson tìm cách liên kết Head Start với việc nâng cao điểm IQ của trẻ em, một thước đo trí thông minh không còn được chấp nhận ngày nay. Đó là một chiến thuật nuôi dưỡng các câu chuyện thống trị về sự thiếu hụt văn hóa của người nghèo, đặc biệt là các hộ gia đình da đen. Tại lễ ra mắt chương trình ở Nhà Trắng, bà Bird Johnson củng cố câu chuyện này, nói rằng trẻ em nghèo “bị lạc trong một thế giới xám xịt…bỏ bê” và “một số trẻ thậm chí không biết tên của chính mình.”
Tuy nhiên, cấu trúc của chính sách cho phép các khoản tiền liên bang bỏ qua chính quyền tiểu bang và địa phương và chảy trực tiếp đến các tổ chức cộng đồng để phát triển các chương trình dựa trên nhu cầu và tài sản cụ thể của họ, trao quyền và nguồn lực cho những người có rất ít cả hai. Điều II của Đạo luật Cơ hội Kinh tế, theo đó Head Start thuộc phạm vi điều chỉnh, yêu cầu các Chương trình Hành động Cộng đồng của nó phải có “sự tham gia tối đa có thể” của người nghèo. Việc bỏ qua chính quyền tiểu bang và địa phương đặc biệt quan trọng ở các bang Nam nơi đang tích cực chống lại các chỉ thị phi phân biệt chủng tộc và các quyền dân sự khác của liên bang.
Một ví dụ then chốt là Nhóm Phát triển Trẻ em Mississippi (CDGM), khoản tài trợ Head Start lớn nhất trong những năm đầu của chương trình. Phụ nữ da đen từng tham gia Chiến dịch Mùa hè Tự do năm 1964 ở Mississippi đã lãnh đạo các chương trình. Họ tin rằng “giáo dục mầm non là cuộc cách mạng xã hội” cho cộng đồng của họ.
Trong một thời gian, đúng là như vậy. Các chương trình Head Start không chỉ cung cấp các khoản tiền liên bang để giáo dục, cho ăn và chăm sóc y tế, nha khoa cho trẻ em da đen nhỏ, mà còn cung cấp các công việc được trả lương tốt hơn cho phụ nữ da đen thuộc tầng lớp lao động bên ngoài sự giám sát của người da trắng. Không có sự định hướng về giáo trình, các giáo viên đã phát triển các bài học phù hợp về mặt văn hóa ăn mừng văn hóa và lịch sử da đen.
Những người theo chủ nghĩa phân biệt chủng tộc ở Mississippi nhận ra sức mạnh của các chương trình như CDGM