Khi William Friedkin qua đời vào tháng 8 ở tuổi 87, những lời tán dương và tưởng nhớ tràn ngập, như là đúng đắn. Sự nghiệp của ông kéo dài hơn 60 năm, nhưng bộ phim của Friedkin ám ảnh hầu hết mọi người đã từng xem nó là The Exorcist, từ năm 1973, một tác phẩm nghiêm túc, hùng hồn mà nhiều người coi là một trong những bộ phim kinh dị vĩ đại nhất mọi thời đại. Friedkin chỉ làm một bộ phim The Exorcist, nhưng khi chuyển thể cuốn tiểu thuyết bán chạy nhất năm 1971 của William Peter Blatty, ông đã vô tình tạo ra một nguồn lực có thể tái tạo. The Exorcist đã sinh ra nhiều phần tiếp theo và bắt chước trong nhiều năm qua (một trong số đó, The Exorcist III: Legion, do chính Blatty đạo diễn), và nó vẫn tiếp tục ảnh hưởng lâu dài đến hiện tại với The Exorcist: Believer, do David Gordon Green đạo diễn và Leslie Odom Jr đóng vai chính. Là một chủ đề phim, sự ám ảnh của quỷ là bất tử. Nhưng bộ phim The Exorcist vĩ đại, kỳ lạ nhất có lẽ không phải là phần đầu tiên hay mới nhất; thực ra, đó là bộ phim mà hầu như mọi người ghét, mặc dù tôi không hiểu sao có ai có thể cưỡng lại được tầm nhìn hoàn toàn điên rồ của James Earl Jones với bộ đầu con châu chấu.
Bộ phim Exorcist II: The Heretic năm 1977, do John Boorman đạo diễn – với sự đóng góp của cộng sự thường xuyên Rospo Pallenberg – thường được ca ngợi là một tác phẩm kinh điển, một phần tiếp theo vô lý cho một kiệt tác do một thiên tài thực hiện. Quan điểm chung của nhiều người nghiêm túc là nó chỉ tồi; họ sẵn sàng trích dẫn các đoạn thoại vớ vẩn của nó, và chỉ ra màn trình diễn cứng nhắc của ngôi sao chính, Richard Burton, như bằng chứng. Sau buổi chiếu hoàn toàn thiếu sót của The Exorcist: Believer, tôi thốt lên với một nhóm đồng nghiệp phê bình của tôi rằng Exorcist II là bộ phim The Exorcist yêu thích của tôi. Họ nói thẳng với tôi rằng điều đó không thể có thật. Nhưng vào lúc này, tôi đã xem Exorcist II rất nhiều lần đến nỗi những kỳ quái quá mức, hiệu ứng đôi khi trông rẻ tiền và đôi khi lóa mắt, dường như hoàn toàn bình thường đối với tôi. Không giống như bộ phim của Friedkin, nó hầu như không đáng sợ chút nào, đó cũng có thể là lý do người hâm mộ phim kinh dị bác bỏ nó. Nhưng tôi thấy tinh thần sáng tạo và phát minh của Boorman rất lôi cuốn. Exorcist II thực hiện những bước nhảy vọt lớn, một số không thành công. Tuy nhiên, thậm chí những thất bại bị coi là thất bại cũng buộc chúng ta phải tự hỏi: Chúng ta thực sự mong đợi điều gì từ một phần tiếp theo? Chúng ta muốn nhiều hơn cùng một thứ, chỉ khác biệt. Nếu chúng ta thực sự yêu một bộ phim, chúng ta có thể vô thức muốn phần tiếp theo của nó thất bại; theo cách đó, chúng ta có thể tiếp tục thoải mái với phán đoán ban đầu của mình, thay vì bị lung lay khỏi nó. Một phần tiếp theo thất vọng là cơ hội để nói những lời đặt thêm sự xác thực vào gu thẩm mỹ tốt của chính chúng ta: Không gì có thể vượt qua bản gốc.
Chắc chắn, có những phần tiếp theo thậm chí còn vĩ đại hơn cả phần đầu – tôi sẽ đệ trình The Godfather Part II là Bằng chứng A. Nhưng vấn đề mà hầu hết mọi người dường như gặp phải với Exorcist II là nó hầu như không phải là một phần tiếp theo, và mặc dù nó có sự tham gia của Linda Blair, người đóng vai Regan, cô bé bị ám ảnh trong phần phim đầu, về cơ bản họ đúng. Trong Exorcist II, Blair vào vai Regan, giờ đây là một thiếu niên sống ở New York với người chăm sóc, Sharon (Kitty Winn, cũng tái xuất hiện từ phần phim đầu tiên), trong khi mẹ cô, nữ diễn viên Chris MacNeil, đang quay phim ở nước ngoài. (Ellen Burstyn từ chối tham gia Exorcist II, mặc dù cô ấy có một vai phụ vô nghĩa trong The Exorcist: Believer. Chúng ta sẽ bàn về điều đó sau.)
Đã bốn năm kể từ khi Linh mục Merrin và Linh mục Karras (Max von Sydow và Jason Miller) trừ tà con quỷ hung dữ đã nhập vào cơ thể nhỏ bé của Regan, kích động một số hiệu ứng xoay đầu 360 độ ấn tượng và nôn ra rất nhiều chất nhầy màu xanh lá cây, mặc dù điều đó đã cướp đi sinh mạng của họ. (Von Sydow xuất hiện trong Exorcist II trong một vài cảnh hồi tưởng.) Regan không nhớ gì về sự tàn phá do sự cư trú của quỷ gây ra, nhưng vẫn còn nguy cơ cô ấy có thể đang che giấu những ký ức bị đè nén gây hại. Tiến sĩ Gene Tuskin (Louise Fletcher), một nhà tâm lý học chuyên về các kỹ thuật thôi miên cao cấp, đang cố gắng giúp đỡ cô ấy. Xuất hiện Linh mục Philip Lamont của Burton, một người bạn của Linh mục Merrin đã quá cố, người gần đây đã cố gắng và thất bại trong việc trừ quỷ, dẫn đến cái chết của một phụ nữ trẻ. Để phân tâm anh ta khỏi nỗi tuyệt vọng, một vị Hồng y quan trọng – do Paul Henreid lớn tuổi thủ vai, người đã chinh phục Bette Davis 35 năm trước bằng cách thắp hai điếu thuốc cùng lúc trong bộ phim kinh điển Now, Voyager – đã giao nhiệm vụ cho anh ta điều tra chi tiết về cái chết của Linh mục Merrin. Anh ta tiếp cận Tiến sĩ Tuskin với hy vọng tìm hiểu về trải nghiệm của Regan, và anh ta và cô thiếu niên từng bị ám ảnh đã kết nối về mặt tinh thần và tâm linh với sự trợ giúp của một thiết bị gọi là Đồng bộ hóa phát ra âm thanh và nhấp nháy đèn.
Đó là rất nhiều thông tin để tiếp thu ngay lập