Từng có một thời kỳ khi nhà tuyển dụng hoàn toàn bình thường khi treo biển hiệu tuyên bố “Chỉ dành cho người da trắng” khi quảng cáo cho các vị trí làm việc còn trống. Đạo luật Dân quyền năm 1964 đã làm cho điều đó trở nên bất hợp pháp, nhưng điều đó không có nghĩa là nơi làm việc đã trở nên công bằng kể từ đó. Ngày nay, công việc thúc đẩy bất bình đẳng chủng tộc thông qua các khía cạnh văn hóa, xã hội và quan hệ của nó – những gì tôi gọi là “những khu vực xám”. Những khu vực xám tồn tại riêng biệt so với các kỳ vọng và nhiệm vụ cụ thể được yêu cầu cho một công việc nhất định, và do đó, chúng trừu tượng, mơ hồ và khó thay đổi hơn (mặc dù hoàn toàn có thể) . Chúng có thể ảnh hưởng đến cách chúng ta được tuyển dụng, cách thực hiện công việc, những chuẩn mực và giá trị được ưu tiên tại nơi làm việc hoặc cách chúng ta tiến thủ hoặc rời công ty.
Xét ví dụ về một phi công hàng không, công việc của họ là đưa hành khách bay an toàn từ nơi này đến nơi khác. Phi công được mong đợi có kỹ năng kỹ thuật và kiến thức để thực hiện công việc này một cách hiệu quả, nhưng không ai đơn giản xuất hiện trong buồng lái một cách bất ngờ. Các phi công học được biết một hãng hàng không cụ thể đang tuyển dụng như thế nào? Họ có được thông tin giúp họ thành công trong buổi phỏng vấn công việc? Họ làm thế nào để thích ứng với môi trường mà họ phải hòa nhập với các phi công phụ, tiếp viên hàng không và các thành viên phi hành đoàn khác? Họ biết khi nào có cơ hội thăng tiến? Họ có thể nhận được sự hỗ trợ cần thiết để chuyển sang vai trò giám sát?
Những quy trình này tồn tại riêng biệt so với những gì cơ bản để chuyên chở hành khách từ nơi này đến nơi khác. Nhiều phi công thương mại, ví dụ, chuyển sang những công việc này sau thời gian phục vụ trong quân đội, có nghĩa là họ có thể dựa vào các mối quan hệ và mạng lưới họ xây dựng trong những không gian đó để tìm hiểu về cơ hội việc làm mở ra và tạo ra giới thiệu. Các chuẩn mực văn hóa trong ngành hàng không thúc đẩy các phân cấp nghiêm ngặt phản ánh cấu trúc quân đội và xác định rõ ràng mối quan hệ giữa phi công, phi công phụ và tiếp viên hàng không. Ngoài ra, mối quan hệ mà các phi công xây dựng với những người khác trong lĩnh vực có thể quyết định cơ hội của họ đối với một số vị trí và với các hãng hàng không cụ thể.
Đến một mức độ nào đó, các khu vực xám luôn là một phần của cách chúng ta làm việc. Con người là những sinh vật xã hội, và công việc của chúng ta liên quan nhiều hơn chỉ là trách nhiệm và nhiệm vụ cơ bản được giao. Trong Cách mạng Công nghiệp vào những năm 1800, các mối quan hệ cá nhân có thể mang lại lợi thế cho một số công nhân so với ứng viên công việc khác khi tìm kiếm việc làm trong nhà máy. Trong nơi làm việc hậu Ford của những năm 1950, các quản lý tạo ra một môi trường ưu tiên hiệu quả, tốc độ và năng suất, và tập trung vào những tiêu chí này chắc chắn mang lại lợi ích cho những nhân viên có thể tuân thủ những lý tưởng này.
Công việc luôn liên quan nhiều hơn chỉ là công việc, và các khu vực xám luôn có chức năng hình thành và xác định cách thức thực hiện công việc, và duy trì một số bất bình đẳng.
Ngày nay, tuy nhiên, các khu vực xám có ý nghĩa lớn hơn. Một mặt, trong nền kinh tế dịch vụ, chuyên môn cao và dựa trên công nghệ mà chúng ta đang sống, mối quan hệ và mạng lưới quan trọng hơn bao giờ hết. Chúng quyết định cách chúng ta biết được các cơ hội việc làm tiềm năng, ai sẽ được xem xét nghiêm túc cho chúng, cách thức hiệu suất trong các công việc đó được đánh giá, và ai có quyền truy cập và thông tin về các vị trí khác khi đến lúc chuyển đổi. Văn hóa động cũng quan trọng hơn, khi các tổ chức thường ưu tiên hợp tác và các sáng kiến hợp tác như một phần quan trọng của thiết kế công việc. Bất kể kỹ năng kỹ thuật ra sao, kỹ sư sản phẩm không có mối quan hệ tại Thung lũng Silicon và không làm việc tốt với người khác sẽ gặp khó khăn trong việc tìm việc tại Facebook. Ngày nay, các khu vực xám gần như – hoặc đôi khi ngang bằng – quan trọng như khả năng thực hiện các yêu cầu kỹ thuật của công việc.
Và ngay cả giữa các tổ chức với văn hóa khác nhau từ những nơi tập trung rõ ràng vào sự đa dạng đến những nơi kiên quyết không nhìn thấy màu da, một sợi chỉ chung là thực tế rằng nhiều nơi làm việc vẫn xây dựng văn hóa tổ chức khiến người lao động da đen cảm thấy không thoải mái – hoặc thậm chí không nhận thức được những thách thức mà họ phải đối mặt.
Trong suốt sự nghiệp của tôi với tư cách là giáo sư xã hội học, tôi đã nói chuyện với gần 200 người lao động da đen ở nhiều lĩnh vực khác nhau. Một sợi chỉ chung giữa nhiều người trong số họ là cảm giác rằng các chuạn mực và văn hóa tổ chức hiếm khi được xây dựng với những trải nghiệm của họ trong tâm trí.
Xét ví dụ Constance. (Tên của cô đã được thay đổi để bảo vệ quyền riêng tư của cô.) Nhỏ nhắn và da màu caramel, với mái tóc xoăn gọn gàng và thái độ im lặng, nghiêm túc, cô có vẻ có một lớp vỏ bảo vệ mà tôi nghi ngờ đến từ nhiều năm là người phụ nữ da đen duy nhất trong các không gian chuyên nghiệp. Cô làm việc như một giáo sư kỹ thuật hóa học tại một trong những trường đại học nghiên cứu hàng đầu trên thế giới về hóa học. Kỹ sư hóa học có quyền truy cập vào phòng thí nghiệm khổng lồ và thiết bị bằng thép không gỉ phức tạp trông rất rối rắm và làm tôi cảm thấy cả hai đều khó hiểu và gây sợ hãi. Nhưng đây là không gian thoải mái hơn