Bài viết này là một phần của The D.C. Brief, bản tin chính trị của TIME. Đăng ký tại đây để nhận các câu chuyện như thế này vào hộp thư của bạn.
Nikki Haley đã nghe những lời chỉ trích tệ hơn từ một trong ba người đàn ông đứng bên trái sân khấu vào tối thứ Tư tuần trước ở Miami. Khi tranh cử Thống đốc Nam Carolina năm 2010, bà bị tấn công bằng những lời lẽ phân biệt chủng tộc chống người Mỹ gốc Ấn Độ. Ba năm sau, chủ tịch đảng tiểu bang nói rằng bà nên quay trở lại “bất cứ nơi đâu mà bà đến từ”, bỏ qua việc bà sinh ra ở Bệnh viện Bamberg County, Nam Carolina.
Nhưng khi ứng cử viên tổng thống đưa ra việc con gái bà sử dụng phương tiện truyền thông xã hội trong cuộc tranh luận thứ ba giữa những ứng cử viên cấp hai, Haley đứng trước nguy cơ sôi máu. “Đừng nhắc đến con gái tôi”, Haley nói với giọng điệu lạnh lùng khi doanh nhân công nghệ Vivek Ramaswamy đề cập đến TikTok của Rena Haley. “Anh chỉ là một kẻ rác rưởi”, bà thêm vào khi con gái bà đang xem ở phòng khác.
Với ánh mắt nhìn lên đèn chiếu sân khấu chói chang ở Miami, bạn có thể thấy Haley tự nhủ và nhắc nhở bản thân rằng việc hung hăng dễ bị hiểu nhầm là giận dữ đối với ứng cử viên nữ. Sự kiểm soát tự tin về vị trí của mình trong chiến dịch Cộng hòa hiện tại đã phục vụ bà rất tốt cho đến nay. Bà là ứng cử viên duy nhất tăng điểm trong các thăm dò quốc gia, tiểu bang đầu tiên và uy tín giữa các nhà tài trợ.
“Chúng ta không thể chiến thắng những cuộc chiến thế kỷ 21 với những chính trị gia thế kỷ 20. Chúng ta phải tiến lên”, Haley nói trong bài phát biểu kết luận của mình. Đó là sự tóm tắt của luận điểm chiến dịch của bà, dựa trên sự ủng hộ của cử tri Cộng hòa đối với một cựu thống đốc tiểu bang và nhà ngoại giao cao cấp so với một cựu Tổng thống liên tục bị kiện ở bốn bang.
Trên sân khấu, Haley hiểu rõ quy tắc. Bà có khuynh hướng cứng rắn về an ninh quốc gia, mang lại lợi thế trong cuộc tranh luận đi qua toàn cầu về các cuộc khủng hoảng ở Ukraine, Israel cũng như mối đe dọa từ biên giới phía Nam và Trung Quốc. Bà có quan điểm thực dụng về các vấn đề xã hội, khôn ngoan khi lý luận rằng Quốc hội thông qua luật cấm phá thai liên bang là không thực tế như tìm thấy quái vật hồ Loch Ness. Và bà có một đội ngũ cố vấn rất tài năng dẫn đầu ở các bang Iowa và New Hampshire định hướng chiến dịch, cộng thêm lợi thế quê nhà ở Nam Carolina, nơi bà chỉ thua một lần trong sự nghiệp chính trị 20 năm.
Nhưng phải nói thẳng rằng: Haley vẫn còn rất xa so với mối đe dọa đối với Trump, người có chính sách hoàn toàn trái ngược với bà từng phục vụ. Khoảng 20 phút lái xe từ rạp hát ở Miami, cựu Tổng thống đang tổ chức buổi biểu diễn riêng của mình đầy nội dung tự ti và than phiền, hứa hẹn một chương trình nghị sự huyền hoặc cho cơ sở Cộng hòa. Trước khi Trump lên sân khấu ở Hialeah, Fla., một võ sĩ UFC dẫn đầu đám đông hô vang câu khẩu hiệu “Let’s Go, Brandon”, một cách không quá thông minh để chỉ trích Joe Biden. Đó là sự biểu diễn, không phải nghệ thuật cầm quyền.
Là cựu Tổng thống có những lợi thế riêng, và gây quỹ là điểm mạnh nhất. Trump gây quỹ hơn 24 triệu USD trong ba tháng dẫn đến tháng 10, và 17 triệu USD trong quý trước đó. Ông kết thúc giai đoạn với 37 triệu USD tiền mặt, vượt xa 12 triệu USD của Thống đốc bang Florida Ron DeSantis.
Đúng vậy: DeSantis vẫn còn trong cuộc đua, ngay cả khi vị thế của ông trong số Cộng hòa suy giảm đáng kể kể từ đầu năm. Một số khó khăn và những lời chỉ trích gay gắt từ Trump đã khiến người đàn ông được mệnh danh là “Ron DeSanctimonious” hơi mất thăng bằng khi bước vào đường đua. Ngay cả vậy, mức độ gần nhất ông tiến lại gần Trump chỉ là kém 15 điểm, nghĩa là mối đe dọa của ông không phải là quá nghiêm trọng.
Trong khi đó, Haley có thể cải thiện nhưng vẫn kém Trump 50 điểm. Và trong khi nổi lên như người chiến thắng cuộc đua không phải Trump có ý nghĩa về phạm vi báo chí, luật lệ Cộng hòa không thưởng cho vị trí thứ hai. Điều đó có nghĩa bà phải bắt đầu vạch ra cách vượt qua Trump trong vòng 100 ngày tới hoặc thuyết phục những người ủng hộ như Thượng nghị sĩ Nam Carolina Tim Scott và cựu Thống đốc New Jersey Chris Christie chuyển sang ủng hộ mình. Ngay cả vậy, cơ hội vẫn khó khăn.
“Tôi sẽ nói về Donald Trump như sau: Bất cứ ai sẽ dành hơn năm rưỡi tiếp theo trong phiên tòa để giữ mình khỏi bị tù thì không thể dẫn dắt đảng hay đất nước này”, Christie nói một cách khô khan. “Điều đó cần phải nói rõ ràng.”
Đó là lý do tại sao Haley đã rất chiến lược trong việc chọn thời điểm phê bình cựu trưởng nhiệm. “Ông ấy là tổng thống đúng vào thời điểm đúng, nhưng không phải bây giờ”, bà nói về Trump, người mà bà từng phục vụ ở Liên Hợp Quốc.
Sự lên ngôi muộn màng thông minh của bà đã khiến bà trở thành mục tiêu chính của các đối thủ không có Trump để chỉ trích trên sân khấu.
“Bạn có muốn một nhà lãnh đạo thế hệ mới sẽ đặt đất nước lên hàng đầu? Hay bạn muốn Dick Cheney mặc giày 3 inch?”, Ramaswamy nói trước khi chế giễu không chỉ Haley mà cả lựa chọn giày của DeSantis. “Trong trường hợp này, chúng ta có hai người trên sân khấu đêm nay.”
Haley, quay sang câu trả lời quen thuộc của mình, không mất một giây. “Chúng là giày 5 inch. Tôi chỉ