Bài viết này là một phần của The D.C. Brief, bản tin chính trị của TIME. Đăng ký tại đây để nhận những câu chuyện như thế này gửi vào hộp thư đến của bạn.
Có một đường ranh giới trong Đảng Cộng hòa, và bạn có thể tìm thấy nó ngay xung quanh năm 1975. Đó là năm mà một cựu Thống đốc California quyết định thách thức một Tổng thống đương nhiệm của đảng của chính mình và làm lại toàn bộ Đảng Cộng hòa.
Chào mừng đến với bản cập nhật của Ronald Reagan. Trong khi hầu hết các ứng cử viên Cộng hòa chắc chắn sẽ kêu gọi Gipper trong vài tuần tới khi họ đến nơi yên nghỉ cuối cùng của ông ở Simi Valley, California, để tranh luận lần thứ hai, một trong những ứng cử viên đã có được một số lợi thế vào thứ Tư, sử dụng bài phát biểu ở New Hampshire để gây hấn lại những mâu thuẫn được sinh ra từ sự cần thiết thời Chiến tranh Lạnh.
Phát biểu tại Đại học Saint Anselm ở ngoại ô Manchester, cựu Phó Tổng thống Mike Pence đánh động chiếc chuông của chủ nghĩa bảo thủ cũ như chỉ một cựu người dẫn chương trình phát thanh có thể, kênh ông Ronnie cũ đủ để ngụ ý một cách rất tinh tế rằng cuộc chiến vào năm 2024 có rất nhiều hồi âm đến cuộc đua năm 1976: một nhà lãnh đạo de facto quyền lực không phải là điều tất yếu, ứng cử viên ưa thích của đảng vẫn có thể thắng nhưng xứng đáng bị thách thức, và một lần nữa khởi động đảng đang ở chân mặc dù bước đi của nó không vững chắc lúc này.
“Nếu chủ nghĩa dân túy mới của phe hữu chiếm lĩnh và hướng dẫn đảng của chúng ta, Đảng Cộng hòa như chúng ta đã biết từ lâu sẽ không còn tồn tại”, Pence nói trên khuôn viên trường, làm tốt nhất kênh Thatcher của mình. “Và vận mệnh của tự do Mỹ sẽ gặp nguy hiểm.”
Dù Đảng Dân chủ muốn năm 2024 là một cuộc chiến vì số phận của một thế giới hậu-Roe và một nền kinh tế vi mạch chip và một cuộc trượt dài vào cuộc sống sau Putin hoặc – Tập, nó có thể sẽ là cuộc thi bị chi phối bởi những ràng buộc của thời đại khi David Bowie đứng đầu bảng xếp hạng. Những bóng ma của kỷ nguyên hậu Watergate ám ảnh Đảng Cộng hòa hiện tại, và không có lý do gì để nghĩ rằng những người trung thành có thể trừ khử được những linh hồn đó. Phô mai nóng hổi, legging ôm sát và ngôn từ nóng hổi hơn – thậm chí nếu màu sắc từ những băng VHS gốc đã phai màu.
Mọi thứ cũ đều mới trở lại, và mọi thứ mới quá hiện đại. Đó là môi trường chứng minh hoàn hảo cho Pence, tư thế của ông vào thứ Tư là một điều ông đã tiến gần đến trong hơn một năm.
Với một cựu Tổng thống đang cố gắng thực hiện một sự trở lại xảo quyệt hơn nhiều so với bất cứ điều gì Dick Nixon tưởng tượng với các cuộc phỏng vấn của ông với David Frost, Đảng Cộng hòa đang bị buộc phải đối mặt với một sự kiểm tra dạ dày do chính họ gây ra. Đúng, Trump là một khổng lồ gây quỹ, nhưng ông cũng là một kẻ bắt nạt hung hăng. Với mỗi dấu phẩy ông thêm vào sổ sách mũ đỏ, ông thêm một điểm trừ màu đỏ cho sự tử tế. Không ai thực sự biết cuộc diễu hành này đang hướng tới điều răn nào.
Và đây là nơi Pence quan trọng. Với tất cả sự tự phụ đầy mình và hình ảnh buồn cười của chính mình như một người bảo vệ cao đẹp, Pence vẫn là một cái phong vũ biểu không thể bác bỏ (và không bị luận tội) của phong trào bảo thủ. Trong chuyến lưu diễn đầu tiên của mình ở Washington với tư cách là thành viên Quốc hội, Pence là tiêu chuẩn cơ bản cho chủ nghĩa bảo thủ chính thống. Tại Lãnh đạo, ông là sự kiểm tra dạ dày của Đảng Cộng hòa Hạ viện về việc liệu một khái niệm có đủ công bằng để chơi hay không. Không bao giờ la hét, ánh mắt nghi ngờ của ông có thể làm hỏng bất kỳ ý tưởng nào trước khi nó đến tay các thư ký, những người đếm đậu, hoặc nhà thăm dò.
Nhiều năm sau, Pence – và đặc biệt là lời khai của ông – có thể là những gì cứu Đảng Cộng hòa hiện đại khỏi việc tái đề cử Trump, một bị cáo hình sự với tất cả mọi người và kẻ cầm quyền chính trị đối với phần lớn đất nước này. Là phó của Trump trong bốn năm – và mục tiêu bị treo cổ trong một ngày quay trở lại ngày 6 tháng 1 – Pence có một lối đi bên trong về những gì đã xảy ra vào ngày đáng sợ đó tại Điện Capitol, khi những kẻ cuồng tín chính trị được ủy quyền của Tổng thống khi đó cố gắng lật đổ nền dân chủ để giữ cho Trump nắm quyền.
Nhưng phẩm chất đó – lòng trung thành không lay chuyển của ông với Hiến pháp và lời khuyên khôn ngoan nói với ông rằng ông không thể tuân theo các yêu cầu của Trump để, tốt nhất là, uốn cong luật pháp – có thể cũng là sự sụp đổ của ông về mặt chính trị. Pence ở phía trước, nhưng chỉ của hạng nhì. Ông vẫn đang thăm dò ở con số một chữ số mà không có khoảnh khắc rõ ràng nào để thoát khỏi tình trạng đình trệ đó. Ông đã cố gắng đón nhận di sản của thời kỳ Trump mà không vướng vào mọi thứ không lành mạnh về thời đại đó. Đối với một người đàn ông sùng đạo thiếu tội lỗi, Pence đang cố gắng ăn cả ngã về không.
Lời chào mời mới của Pence vẽ Trump như một nhà dân túy ngang hàng với những người như Howard Dean hoặc Bobby Kennedy. Pence lập luận rằng ông và Trump đã cai trị từ một tư thế bảo thủ nhưng Trump bầu lại nhiệm kỳ thứ hai sẽ không bị ràng buộc,