Bài viết này là một phần của bản tin chính trị The D.C. Brief của TIME. Đăng ký tại đây để nhận các câu chuyện như vậy vào hộp thư của bạn.
Anh ấy mất một chút thời gian hơn nhiều người, nhưng cựu Phó Tổng thống Mike Pence cuối cùng cũng đến được – và có lẽ đáng kể, đủ sớm để buộc đồng viện Cộng hòa của mình phải nhìn thẳng vào đảng của họ và hướng đi.
“Tôi nhận ra rằng: Đây không phải là lúc của tôi”, Pence nói với các nhà tài trợ ở Las Vegas vào thứ Bảy. Khán giả, tất nhiên, thở dài, phản ứng tương tự như phản ứng mà Mitt Romney thu hút vào năm 2008 khi ông tuyên bố kết thúc đề cử của mình tại CPAC. Pence đình chỉ chiến dịch tranh cử và đưa ra một lời chỉ trích không mấy che giấu đối với cựu chủ tịch Donald Trump: “Tôi kêu gọi tất cả đồng viên Cộng hòa ở đây, hãy cho đất nước một người mang cờ đảng Cộng hòa sẽ, như Lincoln nói, kêu gọi những thiên thần tốt đẹp hơn bản chất của chúng ta.” Sau đó ông bổ sung rằng ứng cử viên nên là người có thể lãnh đạo đất nước với “lịch sự”.
Pence trở thành ứng cử viên chính trị lớn đầu tiên rút lui khỏi cuộc đua tranh cử Tổng thống Cộng hòa sâu sắc không lịch sự của Trump. Áp lực đang được áp dụng sau hậu trường để những người khác làm theo. Khi Ted Cruz là ứng cử viên Cộng hòa cuối cùng không phải Trump còn đứng 8 năm trước, nhiều người đã cắn răng và ủng hộ ông. Đến lúc đó, điều đó quá muộn.
Bây giờ có thể cũng đã quá muộn. Trump đang thể hiện tốt hơn ngay cả khi ông đang ở bên bờ chiến thắng trong cuộc đua tranh ứng cử viên Cộng hòa năm 2016, khi cao điểm mà ông từng đạt được chỉ là 49% hỗ trợ trong cuộc thăm dò CNN cuối cùng, công bố tuần đầu tiên của tháng 5 năm 2016. Ngày nay, cựu Tổng thống liên tục duy trì hơn 50% kể từ tháng 4. Ngay cả khi mọi người không phải Trump tham gia lực lượng như một siêu robot Transformer trong Đội Ron DeSantis, họ vẫn không thể vượt qua Trump.
Điều này đặt ra hai thách thức đối với Pence, người Cộng hòa trung thành bảo thủ người đã nói Trump không bao giờ được phép trở lại nắm quyền. Trước hết, cố vấn của Pence nói ông đang cân nhắc các lựa chọn cho một lời đề cử của một đối thủ cũ. Ông có thể sẽ cầu nguyện về quyết định và xem xét ai có khả năng ngăn chặn Trump được đề cử.
Nhưng trong kịch bản có khả năng nhất, với nỗ lực cuối cùng đó thất bại và Trump trở thành ứng cử viên Cộng hòa lần thứ ba, Pence sẽ phải đối mặt với cách sử dụng thế lực chính trị còn lại của mình. Hỗ trợ Trump sẽ bị coi là sự phản bội rõ ràng đối với những người ủng hộ lâu năm của mình chưa kể đến các lý tưởng, trong khi không đi đến cùng – hoặc kịch bản ít có khả năng nhất, ủng hộ Joe Biden – sẽ dường như để lại những người hâm mộ tương đối mới của mình trong tình thế khó xử. Mặc dù Pence đã được biết đến trước năm 2016 giữa các nhà bảo thủ, ông không phải là tên tuổi nổi tiếng rộng rãi hơn. Nhưng ông cũng chưa sẵn sàng gác lại tham vọng của mình cho một lần thăng tiến nữa. Và một nỗ lực cuối cùng của Pence nhằm ngăn chặn Trump thực sự có thể kích hoạt chính những lực lượng mà ông đang cố gắng ngăn chặn. Trái tim có thể ở đúng chỗ nhưng kỹ thuật có thể hơi sai.
Về phần mình, Pence luôn giữ quan điểm chỉ trích đo cựu Tổng thống Trump, một nhân vật lớn hơn kiểu bên trong Đảng Cộng hòa và một ứng cử viên lý tưởng bên trong một số vòng tròn Dân chủ. Trong cuộc hôn nhân chính trị được sắp xếp năm 2016 của họ, Pence hiểu được những thỏa hiệp phải chấp nhận khi liên kết với ai đó có quan điểm về đúng sai hoàn toàn trái ngược với tinh thần Thiên Chúa giáo sâu sắc của Pence. Nếu Trump là một hình mẫu của sự kiêu ngạo, Pence là câu trả lời trong đức tin.
Là ứng cử viên phó tổng thống, Pence không muốn bảo vệ Trump. Ông tập trung nỗ lực trong cuộc tranh luận duy nhất năm 2016 để bảo vệ danh tiếng của chính mình trong trường hợp Trump thua cuộc. Khi băng video nổi tiếng của Access Hollywood đe dọa phá hủy toàn bộ tấm vé Trump-Pence, Pence tự cách ly mình trong một ngày để xem xét mức độ mà mình muốn tham gia đưa Trump kiểm soát toàn bộ quyền lực của Mỹ.
Vẫn, Trump dường như đã tha thứ tất cả. “Một trong những quyết định tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi là chọn Mike Pence làm đồng chạy đua”, Trump nói với TIME sau cuộc bầu cử năm 2016. “Anh ấy thực sự là một con người xuất sắc, hạng nhất theo mọi khía cạnh. Anh ấy cũng là một chính trị gia tài năng người yêu mến mọi người và muốn giúp đỡ họ mọi bước đường.”
Quan điểm đó – như quá nhiều quan điểm của Trump – nhanh chóng thay đổi khi lòng trung thành dường như cạn kiệt.
Trải nghiệm của Pence vào ngày 6 tháng 1 năm 2021 đã củng cố thái độ của ông đối với Trump và chủ nghĩa MAGA. Trong khi Pence bị mắc kẹt tại Điện Capitol khi Quốc hội cố gắng xác nhận thất bại c