Lần cuối Đảng Bảo thủ cầm quyền của Anh tụ họp tại một nơi, tại hội nghị thường niên năm ngoái ở Birmingham, đảng đang ở bờ vực của một cuộc khủng hoảng nữa. Người lãnh đạo thứ tư của họ trong sáu năm, Liz Truss, vừa thông qua một loạt các khoản giảm thuế không có nguồn tài trợ cho giới siêu giàu khiến đồng bảng Anh sụp đổ, làm rung chuyển thị trường và làm suy yếu uy tín của Anh trên toàn thế giới. Chỉ vài tuần sau, một nhà lãnh đạo thứ năm, Rishi Sunak, nắm quyền.
Tại hội nghị năm nay ở Manchester – có thể là hội nghị cuối cùng của đảng trước cuộc tổng tuyển cử dự kiến vào năm tới – tâm trạng cũng tương tự u ám. Với ít phấn khích và ít người tham dự hơn so với các năm trước, cuộc tụ họp này thuộc về một đảng dường như đã chấp nhận số phận bầu cử của mình – một số phận mà các cuộc thăm dò dự đoán sẽ chứng kiến Đảng Bảo thủ bị đá ra khỏi chính phủ bởi Đảng Lao động đối lập đang lên sau 14 năm dài nắm quyền.
Nhưng người Bảo thủ của Anh không đi xuống mà không chiến đấu – với nhau, đó là.
Mặc dù Sunak là cả Thủ tướng và lãnh đạo của Đảng Bảo thủ cầm quyền, anh hầu như không phải là ngôi sao của hội nghị đảng của mình. Có lẽ vì rất nhiều đồng nghiệp Bảo thủ của ông đang cạnh tranh cho ánh đèn sân khấu trong một nỗ lực rõ ràng để tự định vị là những người lãnh đạo tiềm năng của đảng. Trong những ngày trước hội nghị, Suella Braverman, Bộ trưởng Nội vụ của Anh chịu trách nhiệm về nhập cư, cảnh sát và các vấn đề nội bộ khác, đã có một bài phát biểu kích động về “thách thức tồn tại” của sự nhập cư không kiểm soát mà nhiều nhà quan sát coi là một lời kêu gọi lãnh đạo rõ ràng. (Braverman, bản thân là con gái của những người nhập cư Ấn Độ từ Kenya và Mauritius, nói với hội nghị rằng “luồng gió thay đổi” đưa cha mẹ cô đến Anh vào những năm 1960 “chỉ là một cơn gió nhẹ so với cơn bão sắp đến”.)
Khi Sunak phát biểu tại hội nghị của mình vào thứ Tư, ông sẽ tìm cách đưa ra lập luận khó tin rằng đảng của ông – và nhiệm kỳ thủ tướng của ông – vẫn còn cơ hội chiến đấu tại cuộc bầu cử tiếp theo. Nhưng nếu các nhà lập pháp của chính ông dường như không tin điều đó, thì việc đất nước tin tưởng sẽ rất khó khăn.
“Chắc chắn không phải là năm 1996; nó không phải là tang lễ,” Anand Menon, giám đốc của Viện nghiên cứu Anh Quốc trong thời kỳ Thay đổi, nói với TIME về hội nghị, đề cập đến lần cuối cùng người Bảo thủ tụ họp trước thất bại lớn trong cuộc bầu cử. “Đảng đang ở giai đoạn kỳ lạ đó, nơi mọi người được kích động; họ thích cuộc chiến nội bộ. Một số người đã tắt cuộc chiến với Đảng Lao động, và tôi nghĩ đó là một dấu hiệu xấu thực sự.”
Nếu tâm trạng và các điểm nói chuyện của hội nghị Manchester là bất kỳ dấu hiệu nào, sự chia rẽ tiếp theo có khả năng sẽ giữa những người thuộc phe tự do kinh tế của đảng (chẳng hạn như Truss) và những người theo chủ nghĩa văn hóa cứng rắn hơn (chẳng hạn như Braverman).
“Nó sẽ có một cuộc chiến đấu cho linh hồn của mình đáng kể như cuộc chiến giữa Edward Heath và Margaret Thatcher,” Frank Luntz, nhà thăm dò ý kiến và cố vấn truyền thông người Mỹ, nói, đề cập đến các cựu lãnh đạo Đảng Bảo thủ, người trước đây đại diện cho phe đối lập Bảo thủ ôn hòa với chủ nghĩa Thatcher về chính sách thắt lưng buộc bụng và phản đối sự hội nhập châu Âu. Lutz, người đã dành cả mùa hè này tổ chức các nhóm thảo luận với cử tri ở khắp Vương quốc Anh, nói rằng các nhà lập pháp Bảo thủ ở Westminster không hiểu đầy đủ quy mô của sự tức giận mà nhiều cử tri Bảo thủ cảm thấy đối với đảng. “Đất nước này điên tiết,” Luntz nói, trích dẫn sự không hài lòng của cơ sở đảng về cuộc khủng hoảng chi phí sinh hoạt, cũng như nhập cư và các dịch vụ công suy thoái. Theo ông, nguy cơ là cử tri Bảo thủ sẽ ở nhà, trao chiến thắng cho Đảng Lao động. “Lá phiếu phản đối ở đây không phải là bỏ phiếu.”