Cuộc tấn công bất ngờ và tàn bạo của Hamas vào Israel vào ngày 7 tháng 10 đã lật đổ mong muốn của chính quyền Biden trong việc thực hiện một trật tự thế giới mới. Tháng trước, Ngoại trưởng Antony Blinken tuyên bố rằng Mỹ đang ở một “thời điểm quan trọng trong lịch sử”. Ông khẳng định rằng “những giả định cơ bản đã hình thành cách tiếp cận của chúng ta đối với giai đoạn sau Chiến tranh Lạnh không còn đúng nữa.”
Những phát biểu của Blinken phản ánh mong muốn của Tổng thống Biden và đội ngũ của ông trong việc tái định hướng trọng tâm chính sách đối ngoại xa khỏi những “cuộc chiến vĩnh viễn” đã thống trị hai thập kỷ qua và hướng tới một thời đại mới của cuộc cạnh tranh quyền lực lớn với Trung Quốc và Nga. Mối đe dọa từ Trung Quốc chiếm một vị trí đặc biệt quan trọng trong tâm trí của cả hai đảng tại Washington, và dường như cựu Phó Tổng thống của Barack Obama cuối cùng cũng sắp thực hiện được mong ước chiến lược “chuyển hướng sang châu Á” lâu nay của cựu sếp mình.
Thay vào đó, hành động của Hamas, tổ chức này đã được hỗ trợ bởi Iran (mặc dù Iran phủ nhận trực tiếp tham gia vào sự kiện ngày 7 tháng 10), đã chứng tỏ rằng các “quốc gia cấu kết” – đã là mối đe dọa xác định nhất đối với an ninh của Mỹ và toàn cầu kể từ kết thúc Chiến tranh Lạnh – vẫn là một lực lượng nguy hiểm tiềm tàng đe dọa hòa bình và ổn định quốc tế. Các chế độ cấu kết như Iran xứng đáng tiếp tục được quan tâm và hỗ trợ tài nguyên từ chính phủ Mỹ và các đồng minh khi họ làm việc nhằm bảo vệ trật tự “dựa trên luật pháp” mà tiền nhiệm của Biden đã thiết lập sau sự sụp đổ của Liên Xô. Để xây dựng một chính sách đối ngoại thành công trong bối cảnh phức tạp này, Biden có thể học hỏi từ chiến lược thành công mà chính quyền Ronald Reagan đã đề ra vào cuối Chiến tranh Lạnh để đối phó với mối đe dọa nổi lên.
Vào cuối những năm 1980, các quốc gia cấu kết như Iran và Libya nổi lên từ tro tàn của Chiến tranh Lạnh là mối đe dọa trung tâm đối với an ninh toàn cầu. Mặc dù các quốc gia bị ruồng bỏ đã lâu đã thách thức trật tự quốc tế được thiết lập, mối đe dọa của chúng ngày càng gia tăng khi kết thúc cuộc cạnh tranh giữa hai siêu cường Mỹ và Liên Xô. Việc chấm dứt Chiến tranh Lạnh đã làm giảm bớt những ràng buộc mà hai phe đối lập áp đặt lên các quốc gia cấu kết trong vòng ảnh hưởng của mình. Giờ đây không còn bị trói buộc, những chế độ này đã đưa ra ba mối đe dọa an ninh mới đã dường như là những mối phiền toái thứ yếu khi những năm 1980 bắt đầu: bạo lực quân sự khu vực, khủng bố được nhà nước hậu thuẫn và việc theo đuổi vũ khí hủy diệt hàng loạt.
Sự cấp bách ngày càng tăng của những mối đe dọa mới này trở nên quá rõ ràng vào năm 1983. Năm trước đó, Israel đã xâm lược Liban nhằm chấm dứt các cuộc tấn công từ Tổ chức Giải phóng Palestine (PLO). Khi tình hình lao xuống dốc thành một cuộc khủng hoảng nhân đạo, Tổng thống Reagan ngày càng cảm thấy kinh hoàng trước những hình ảnh bạo lực tàn khốc lan tràn thủ đô Beirut của Liban. Ông triển khai lực lượng Thủy quân Lục chiến Mỹ làm một phần của lực lượng gìn giữ hòa bình đa quốc gia nhằm kiềm chế đổ máu và giám sát một thỏa thuận ngừng bắn mong manh tại Beirut. Vào ngày 23 tháng 10 năm 1983 – 40 năm trước đây tháng này – một chiếc xe tải chứa chất nổ đã phá hủy doanh trại của Thủy quân Lục chiến, khiến 241 quân nhân Mỹ thiệt mạng, đây là vụ tấn công khủng bố tồi tệ nhất chống lại Mỹ cho đến vụ 11/9.
Ngay lập tức trở nên rõ ràng rằng Iran đã hỗ trợ những kẻ khủng bố thực hiện vụ tấn công. Nhưng phản ứng quyết liệt của Mỹ đã tan vỡ trước sự bất đồng sâu sắc giữa Bộ Ngoại giao và Bộ Quốc phòng về việc sử dụng lực lượng quân sự chống lại khủng bố. Mặc dù Reagan đã hứa ngay sau khi nhậm chức sẽ thực hiện “trả đũa nhanh chóng và hiệu quả” đối với các vụ tấn công khủng bố nhằm vào người Mỹ, ông vẫn chưa có một chiến lược rõ ràng để thực hiện lời hứa mạnh mẽ đó bằng hành động.
Sự nhận thức này, kết hợp với việc leo thang các vụ tấn công nhằm vào Mỹ và các đồng minh, đã kích hoạt việc điều chỉnh lại cách tiếp cận của Mỹ đối với vấn đề khủng bố. Reagan tuyên bố vào tháng 7 năm 1985 rằng các vụ tấn công khủng bố là “hành động chiến tranh” và bắt đầu thực hiện chiến lược chống khủng bố toàn diện đầu tiên trong lịch sử Mỹ. Chính sách này nhấn mạnh các biện pháp tấn công cũng như phòng ngự, bao gồm tập trung chú ý vào các nhà tài trợ khủng bố nhà nước.
Libya trở thành biểu tượng đầu tiên cho những “quốc gia cấu kết” nổi lên. Reagan gọi nhà độc tài Libya Muammar Gaddafi là “kẻ điên khùng hài hước” của Tripoli. Đến giữa những năm 1980, chế độ của Gaddafi đã thiết lập mình thành người ủng hộ khủng bố quốc tế liều lĩnh nhất chống lại các mục tiêu Tây phương và Mỹ, bao gồm các vụ tấn công nhằm vào hành khách của hãng hàng không quốc gia Israel tại sân bay Rome và Vienna vào tháng 12 năm 1985 và sau đó là vụ đánh bom một hộp đêm ở Berlin Tây vào đầu tháng 4 năm 1986. Vụ sau làm chết ba người và làm bị thương 229 người, trong đó có 81 quân nhân Mỹ. Với bằng chứng rõ ràng về sự tài trợ của Libya, cuối cùng vụ tấn công này cũng kích hoạt phản ứng quyết liệt của Mỹ.
Tổng thống bắt đầu triển khai chiến lược chống khủng bố mới của mình chống lại chế độ Gaddafi vào cuối