Một tên lửa Nhật Bản hướng tới mặt trăng đã cất cánh sớm vào thứ Năm, mang lại sự nhẹ nhõm cho một chương trình không gian quốc gia bị tổn thương sau một loạt các sự cố thời tiết, những thất bại lớn và những thất bại nổi tiếng.
Tên lửa H2-A của Cơ quan Thám hiểm Không gian Nhật Bản cất cánh vào khoảng 8:42 sáng giờ địa phương từ Trung tâm Vũ trụ Tanegashima ở tây nam Nhật Bản. Ban đầu nó được lên kế hoạch phóng vào tháng 8 nhưng bị hoãn ba lần do lo ngại thời tiết xấu.
Tên lửa tải trọng nặng được phóng lên mang theo một vệ tinh chụp ảnh tiên tiến và một tàu đổ bộ nhẹ cân nặng được lên kế hoạch đến mặt trăng sớm nhất vào tháng 1.
Khoảng 9:30 sáng, tàu đổ bộ tách khỏi tên lửa và thành công bắt đầu hành trình đến bề mặt mặt trăng.
Được phát triển và chế tạo bởi Mitsubishi Heavy Industries Ltd., H2-A là tên lửa đáng tin cậy nhất của cơ quan với chỉ một lần thất bại trong số 42 lần phóng kể từ năm 2001.
Vào thứ Năm, nó mang theo Smart Lander for Investigating Moon, hoặc SLIM, trong số những thứ khác. Với chiều cao dưới 3 mét (9,8 feet), tàu đổ bộ có thể mở đường cho các tàu thăm dò khác với độ chính xác điều hướng cao.
Tên lửa cũng mang theo X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission, hoặc XRISM, một vệ tinh sẽ giúp các nhà khoa học quan sát plasma trong các ngôi sao và thiên hà.
Người kế nhiệm của H2-A, H3, đáng lẽ đã thừa hưởng chiếc áo choàng này vào đầu năm nay. Thay vào đó, nó đã thất bại hai lần phóng – lần đầu tiên từ chối di chuyển khỏi bệ phóng và lần thứ hai theo cách kịch tính hơn, khi một sự cố hệ thống buộc các nhà điều hành phải truyền mã tự hủy, khiến nó trở nên vô hại trước khi rơi xuống mang theo một vệ tinh vào Biển Philippine.
Cuộc đua vũ trụ đang nóng lên sau khi Ấn Độ vào ngày 24 tháng 8 trở thành quốc gia đầu tiên hạ cánh tàu vũ trụ gần cực nam mặt trăng. Một nỗ lực hạ cánh trên mặt trăng của Nga cách đó vài ngày ở cùng khu vực đã thất bại sau sự cố động cơ.
Hoa Kỳ có kế hoạch gửi những người đầu tiên khám phá khu vực gần cực nam vào cuối thập kỷ này, trong một nhiệm vụ có tên Artemis III. Trung Quốc cũng đang tìm cách xây dựng một trạm nghiên cứu gần khu vực đó và đưa các phi hành gia lên mặt trăng vào năm 2030.