Sheikh Hasina xuất hiện trong phòng tiếp khách của nơi ở chính thức của bà bao phủ trong một chiếc sari lụa xa hoa, hình ảnh của bàn tay sắt trong găng tay lụa. Ở tuổi 76 với mái tóc bạc, Thủ tướng Bangladesh là một hiện tượng chính trị đã dẫn dắt sự trỗi dậy của quốc gia 170 triệu người này từ nhà sản xuất vải bông thô thành nền kinh tế tăng trưởng nhanh nhất khu vực châu Á – Thái Bình Dương trong thập kỷ qua.
Đang giữ chức vụ từ năm 2009, sau một nhiệm kỳ trước đó từ năm 1996 đến 2001, bà là nữ lãnh đạo chính phủ lâu năm nhất thế giới và được ghi nhận với việc đè bẹp cả những phần tử Hồi giáo bành trướng lại và quân đội từng can thiệp. Sau khi đã giành được nhiều cuộc bầu cử hơn Margaret Thatcher hay Indira Gandhi, Hasina quyết tâm kéo dài chuỗi này tại hòm phiếu vào tháng Một tới. “Tôi tin chắc rằng người dân của tôi ủng hộ tôi,” bà nói trong một cuộc phỏng vấn với TIME vào tháng 9. “Họ là sức mạnh chính của tôi.”
Ít có phản biện nào gay gắt hơn 19 vụ ám sát mà Hasina đã trải qua trong suốt những năm tháng. Trong những tháng gần đây, những người ủng hộ Đảng Quốc gia Bangladesh (BNP) chính yếu đã xung đột với lực lượng an ninh, dẫn đến hàng trăm vụ bắt giữ, xe cảnh sát và xe buýt công cộng bị đốt cháy, và một vài người thiệt mạng. BNP đã hứa tẩy chay cuộc bầu cử giống như họ đã làm vào cả năm 2014 và 2018 trừ khi Hasina chuyển giao quyền lực cho một chính phủ chuyển tiếp để dẫn dắt cuộc bầu cử. (Yêu cầu của họ có tiền lệ lịch sử nhưng không còn bắt buộc theo tu chính hiến pháp.)
Bangladesh đã có xu hướng độc tài hơn dưới thời Đảng Liên minh Nhân dân cầm quyền của Hasina. Hai cuộc bầu cử gần đây đã bị Hoa Kỳ, EU và những người khác lên án vì những bất thường đáng kể, bao gồm hộp phiếu bị nhét đầy và hàng ngàn cử tri ảo. (Bà giành được 84% và 82% phiếu bầu tương ứng.) Ngày nay, Khaleda Zia, cựu Thủ tướng hai lần và lãnh đạo BNP, đang nằm một cách nặng nề dưới sự quản thúc tại gia trên cáo buộc tham nhũng không rõ ràng. Trong khi đó, các công nhân BNP đã phải đối mặt với số vụ kiện dân sự kinh ngạc là 4 triệu, trong khi các nhà báo độc lập và xã hội dân sự cũng than phiền về sự trả thù manh động. Những người chỉ trích cho rằng cuộc bầu cử tháng Một tới tương đương với việc đăng quang và Hasina là một nhà độc tài.
“Đảng cầm quyền đang kiểm soát toàn bộ máy móc nhà nước, cho dù đó là cơ quan thực thi pháp luật hay tư pháp,” Tổng Thư ký BNP Mirza Fakhrul Islam Alamgir nói, người đã bị buộc tội trong 93 vụ án – bao gồm phá hoại và giết người – và bị giam giữ chín lần. “Mỗi khi chúng tôi nêu ý kiến, họ đàn áp chúng tôi.”
Bangladesh quan trọng. Đây là đóng góp đơn lẻ lớn nhất cho lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc và thường xuyên tham gia các cuộc tập trận với Bộ Chỉ huy Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương của Mỹ. Di cư đông đảo của nước này là yếu tố quan trọng đối với cộng đồng kinh doanh và nghệ thuật trên khắp châu Á, châu Âu và châu Mỹ. Mỹ là nguồn đầu tư trực tiếp nước ngoài lớn nhất và là thị trường xuất khẩu hàng đầu của Bangladesh. Và với tư cách là một trong số ít những nhà lãnh đạo thế giới đang phát triển lên án cuộc xâm lược Ukraine của Vladimir Putin (mặc dù muộn màng), Hasina đã chứng tỏ mình hữu ích đối với phương Tây, đặc biệt là việc tiếp nhận khoảng 1 triệu người tị nạn Rohingya từ Myanmar lân cận.
Nhưng Washington lo ngại về xu hướng độc tài của Bangladesh. Hasina không được mời tham dự hai hội nghị Thượng đỉnh về Dân chủ gần đây nhất do Mỹ tổ chức, và vào tháng Năm nước này đã công bố chính sách thị thực hạn chế đối với bất kỳ người Bangladesh nào làm suy yếu cuộc bầu cử. Đáp lại, Hasina nói với quốc hội rằng Mỹ đang “cố gắng loại bỏ nền dân chủ” bằng cách lật đổ bà. Khi được hỏi về cáo buộc của bà, Đại sứ Mỹ tại Bangladesh Peter D. Haas khẳng định Washington “cẩn trọng không chọn phe.”
Nhưng trong thời điểm Mỹ đang khát khao chống lại ảnh hưởng khu vực ngày càng tăng của Trung Quốc ở mọi nơi, sự cứng rắn của chính sách chính thức Mỹ là điều đáng chú ý. “Mỹ dường như đã coi Bangladesh là một trường hợp thử nghiệm cho chính sách thúc đẩy dân chủ của mình ở nước ngoài,” Michael Kugelman, giám đốc Viện Nam Á tại Trung tâm Wilson, nói. “Rủi ro lớn là áp lực quá mức sẽ khiến chính phủ phản ứng mạnh hơn và làm mọi thứ có thể để giữ quyền lực.”
Một nhiệm kỳ thứ tư liên tiếp của Hasina có ý nghĩa gì đối với Bangladesh là một câu hỏi gây tranh cãi. Hầu hết người Mỹ chỉ biết đến quốc gia này từ nhãn dán may trên áo thun và quần jeans của họ, nhưng đây là một lò luyện kim tổ hợp một dân số Hồi giáo lớn hơn bất kỳ quốc gia Trung Đông nào với một thiểu số đáng kể khoảng 10% là Hindu, Phật giáo, Kitô giáo và những người khác. Mặc dù theo hiến pháp là thế tục, một nhà độc tài quân sự vào năm 1988 đã làm Hồi giáo thành tôn giáo nhà nước, tạo ra một mâu thuẫn đã chứng tỏ là một mảnh đất màu mỡ cho các nhà cực đoan tôn giáo.
Thành tựu kinh tế của Hasina đáng chú ý. Bangladesh đã từ một quốc gia gặp khó khăn trong việc nuôi dân số của mình sang một nước xuất khẩu lương thực với GDP tăng từ 71 tỷ USD vào năm 2006 lên 460 tỷ USD vào năm 2022, khiến nó trở thành nền kinh tế lớn thứ hai khu vực Nam Á sau Ấn Độ. Các chỉ số xã hội cũng được cải thiện, với 98% các bé gái ngày nay nhận được giáo dục tiểu học. Bangladesh đang chuyển sang sản xuất công nghệ cao, cho phép các công ty quốc tế như Samsung có thể thoát khỏi chuỗi cung ứng từ Trung Quốc.