Tướng Li Shangfu, Bộ trưởng Quốc phòng Trung Quốc, lần cuối xuất hiện trước công chúng vào ngày 29 tháng 8, khi ông đọc một bài phát biểu không đáng chú ý tại một diễn đàn an ninh Trung Quốc-Châu Phi ở Bắc Kinh. Khi ông không xuất hiện tại một cuộc họp quốc tế mà ông dự kiến sẽ tham dự vào đầu tháng 9, các quan chức Trung Quốc nói rằng đó là do “tình trạng sức khỏe”. Các báo cáo tuần trước cho thấy ông thực sự đang bị điều tra về tham nhũng và sắp bị loại bỏ, nhưng một người phát ngôn Trung Quốc không xác nhận điều đó với các phóng viên.
Sự biến mất bí ẩn của Li tiếp nối sự biến mất tương tự của cựu Bộ trưởng Ngoại giao Trung Quốc Qin Gang, người lần cuối xuất hiện trước công chúng vào ngày 25 tháng 6 trước khi bị thay thế không lễ nghi từ vị trí nội các của mình bởi người tiền nhiệm Wang Yi. Qin – người ban đầu cũng được cho là đang đối mặt với các “vấn đề sức khỏe” không xác định giữa những suy đoán và tin đồn dữ dội về mối quan hệ ngoài hôn nhân – vẫn chưa xuất hiện trở lại trước công chúng.
Việc hai bộ trưởng cấp cao biến mất mà không có lời giải thích trong vòng vài tháng nhấn mạnh sự mờ ám và khó lường của chính phủ Tập Cận Bình.
Một sự xáo trộn đáng kể như vậy trong số các cấp cao nhất của Đảng Cộng sản Trung Quốc là khá bất thường, Victor Shih, giáo sư khoa học chính trị và giám đốc Trung tâm Trung Quốc thế kỷ 21 tại Đại học California ở San Diego, nói với TIME. Các quan chức chính phủ được kiểm tra kỹ lưỡng trước khi bổ nhiệm và thăng chức để đảm bảo ổn định, và Li và Qin vừa mới được thăng chức lên Hội đồng Nhà nước, cơ quan hành chính cấp cao nhất của đất nước, đầu năm nay. “Bạn sẽ nghĩ rằng mọi người còn lại đều đã chứng tỏ họ rất trung thành với [Tập]” Shih nói, “nếu không, họ sẽ không ở vị trí cao cấp.”
Nhưng hơn cả việc tạo ra sự tò mò, các chuyên gia nói, việc loại bỏ đột ngột, không giải thích của Li và Qin cũng đe dọa làm phức tạp thêm thách thức đã rất khó khăn trong việc làm việc với Trung Quốc – cả cho các doanh nghiệp nước ngoài và chính phủ nước ngoài.
“Các doanh nghiệp không thích bất kỳ loại bất định nào”, Chen Gang, phó giám đốc Viện Đông Á tại Đại học Quốc gia Singapore, nói với TIME. Sự thiếu minh bạch của Trung Quốc – chính phủ cắt đứt quyền truy cập dữ liệu công cộng quốc tế và đã ngừng công bố một số chỉ số kinh tế quốc gia, chẳng hạn như tỷ lệ thất nghiệp thanh niên – làm giảm lòng tin và tăng rủi ro đối với các nhà đầu tư nước ngoài. Mối đe dọa ngầm, được ngụ ý bởi việc dường như loại bỏ đột ngột hai quan chức hoạt động ở các vai trò ngoại giao nổi bật, rằng chính phủ có thể thay đổi hướng đi bất cứ lúc nào, làm trầm trọng thêm sự không chắc chắn khi kinh doanh với Trung Quốc, Chen nói. Tuy nhiên, ông nói thêm, nhiều người sẽ hoan nghênh một sự thay đổi trong cách tiếp cận ngoại giao hiện tại của Trung Quốc, ngày càng trở nên thù địch, và việc cải tổ nội các gần đây có thể là một “cơ hội” để điều đó xảy ra.
Nhưng trong khi vẫn chưa rõ liệu chính sách đối ngoại hoặc quốc phòng của Tập có thực sự thay đổi hay không, Drew Thompson, một cựu quan chức Lầu Năm Góc và học giả cao cấp tại Trường Chính sách Công Lee Kuan Yew thuộc Đại học Quốc gia Singapore, nói với TIME rằng, sự xáo trộn nội bộ này nhấn mạnh mức độ Tập đã củng cố quyền lực và khiến tất cả mọi người khác trong chính phủ trở nên có thể thay thế.
Ngay cả khi nền kinh tế trong nước của Trung Quốc đang rối loạn và nghi ngờ được cho là vẫn còn trong số các trưởng lão Đảng Cộng sản về năng lực của Tập, các quan chức Trung Quốc hiện tại chỉ có khả năng trở nên sợ hãi hơn trong việc ra quyết định hoặc lên tiếng, Thompson nói.
“Điều này đặt ra một thách thức phi thường đối với các công ty tìm cách ảnh hưởng hoặc thậm chí thông báo cho những người ra quyết định ở Trung Quốc về tác động của các chính sách của họ”, ông nói thêm. “Khi các bên đối thoại nước ngoài tìm cách tham gia với các đồng cấp Trung Quốc, họ không tham gia với những người ra quyết định trong đảng; họ tham gia với những người thực thi.”