Vào ngày 25 tháng 10, một trong những tân binh NBA được mong đợi nhất sẽ ra mắt trong trận đấu mở màn mùa giải 2023-24 của San Antonio Spurs: Victor Wembanyama 19 tuổi người Pháp. Cầu thủ Pháp được biết đến với biệt danh “Wemby” đã tạo ra làn sóng trên sân và ngoài sân – gần đây anh đã dunk trên Thomas Bryant của Miami Heat trong trận đấu mùa giải – và trong lời tri ân của anh dành cho đồng hương Marine Johannès trong chặng đua WNBA Finals cùng đội siêu mạnh New York Liberty.
Nhưng sự nghiệp của Wembanyama nhắc nhở chúng ta về mức độ NBA được hình thành bởi các cầu thủ quốc tế, đặc biệt là mối liên hệ Pháp, đã gửi nhiều tài năng bóng rổ ngoài Bắc Mỹ nhất tới giải đấu này.
Mối liên hệ giữa Pháp và bóng rổ bắt nguồn từ những ngày đầu của môn thể thao này. Hai năm sau khi trò chơi được phát minh vào năm 1891 tại Springfield, Massachusetts, YMCA giáo dục viên người Mỹ 22 tuổi tên Melvin Rideout đến Paris để truyền bá trò chơi cho đồng nghiệp Pháp. Trận bóng rổ đầu tiên trên lãnh thổ châu Âu được tổ chức vào ngày 27 tháng 12 năm 1893 tại cơ sở mới của YMCA Paris tại số 14 phố Trévise, ngày nay là sân bóng rổ cổ nhất ban đầu trên thế giới.
Trò chơi lan rộng khắp Tây Âu trước Thế chiến thứ nhất, nhưng nó mang ý nghĩa mới trong giai đoạn Chiến tranh Lạnh sơ kỳ với Paris Université Club (PUC). Câu lạc bộ thể thao nghiệp dư này đã gieo hạt giống cho việc Pháp trở thành một nơi nuôi dưỡng tài năng bóng rổ thế kỷ 21 nhờ vào văn hóa mở cửa đón nhận ảnh hưởng và cầu thủ từ bên ngoài.
Đội bóng, chủ yếu bao gồm sinh viên đại học từ khắp vùng thủ đô Pháp, là một trong những đội hàng đầu của quốc gia thời bấy giờ. Họ đã giành được nhiều danh hiệu giải vô địch và cúp quốc gia Pháp, trong đội hình có những cầu thủ thuộc đội tuyển quốc gia như đội trưởng lâu năm Roger Antoine, cầu thủ Pháp đầu tiên có nguồn gốc châu Phi. Câu lạc bộ cũng đi du đấu khắp châu Âu, bao gồm cả sau Thế chiến thứ hai, và Bắc Phi, qua đó tiếp xúc với nhiều phong cách chơi khác nhau.
Nhờ tinh thần cởi mở và đa dạng về nhân sự, PUC đã trở thành nơi đầu tiên áp dụng chiến thuật, kỹ thuật và luyện tập Mỹ vào bóng rổ Pháp. Những nỗ lực này là nhờ “người Mỹ” đầu tiên của PUC sau chiến tranh, Martin Feinberg, con trai một tài xế taxi ở Cleveland đến Paris năm 1954 để học tại Sorbonne. Cầu thủ cao lớn người Mỹ này nhanh chóng gia nhập PUC và giới thiệu các bài tập luyện và phong cách chơi mà anh học được ở quê nhà, bao gồm mùa giải 1945-46 khi thi đấu cho Đại học Michigan trong khi được đào tạo thành sĩ quan Hải quân Mỹ. Feinberg tổ chức chuyến du đấu đầu tiên của đội tuyển Pháp sang Mỹ – nơi họ thấy trò chơi được tổ chức, chơi và tiêu thụ ra sao. Trải nghiệm này có tác động lớn, PUC bắt đầu áp dụng những chiến thuật họ học hỏi được vào lối chơi.
Vài năm sau, một người Mỹ khác do Feinberg mời tới Paris nhằm kết nối phong cách bóng rổ Pháp với Mỹ đang phát triển mạnh: Henry “Gentleman” Fields. Đến thập niên 1960, cầu thủ như Bill Russell của Boston Celtics đã biến trò chơi Mỹ thành một phong cách thi đấu cao hơn, trong khi bóng rổ Pháp vẫn tập trung vào đường chuyền giống như “điệu nhảy trên sân”. Fields mang phong cách phòng ngự kiểu Bill Russell và các kỹ thuật sang Pháp. Fields cũng làm gương về tinh thần làm việc chăm chỉ khi tập luyện hàng giờ mỗi ngày, trong khi lúc bấy giờ các buổi tập của Pháp chỉ diễn ra hai lần một tuần.
Ảnh hưởng của Fields thực sự lớn. PUC giành chức vô địch quốc gia Pháp năm 1962 và cúp quốc gia Pháp năm 1962-1963. Anh cũng đóng góp quan trọng cho chuyến du đấu của PUC sang Mỹ năm 1962, nơi họ tiếp tục thử thách bản thân so với đối thủ Mỹ và học hỏi thêm chiến thuật, kỹ thuật cũng như hiểu biết sâu hơn về cách phân biệt chủng tộc tại Mỹ ảnh hưởng đến trò chơi ra sao. Đến khi ông nội của Wembanyama là Michel de Fautereau bắt đầu thi đấu mùa giải đầu tiên trong ba mùa giải với PUC từ 1967-1968, phong cách và văn hóa của câu lạc bộ đã mang dấu ấn mãi mãi của “những người Mỹ” Feinberg và Fields.
Do đó, dòng chảy cầu thủ bắt đầu thay đổi vào những năm 1980 và 1990 khi thế hệ cầu thủ Pháp trẻ bắt đầu sang Bắc Mỹ thi đấu. Họ trở thành những tuyển thủ xuất sắc tại giải đấu NCAA Hạng Nhất như Paoline Ekambi của trường Marist College, người Pháp đầu tiên thi đấu ở cấp độ này vào năm 1984, và những đội trưởng đồng thời như Katia Foucade của Đại học Washington. Năm 1997, Isabelle Fijalkowski và Tariq Abdul-Wahad làm nên lịch sử khi trở thành cầu thủ Pháp đầu tiên thi đấu tại WNBA và NBA, tiếp theo là thế hệ Tony Parker, cầu thủ Pháp đầu tiên giành chức vô địch NBA cùng San Antonio Spurs năm 2003 và sau đó được vinh danh vào Đại sảnh Danh vọng NBA năm 2023, và Sandrine Gruda, cầu thủ Pháp đầu tiên giành chức vô địch WNBA cùng Los Angeles Sparks năm 2016.
Họ là sản phẩm của nhiều thế hệ trao đổi thể thao không chính thức trên và xung quanh sân bóng rổ đã giúp Pháp trở thành một trong những đường ống chính cung cấp cầu thủ quốc tế cho NBA. Là một phần của đội ngũ quốc tế rộng lớn hơn, đặc biệt là châu Âu, họ giúp thay đổi cách chúng ta nghĩ về giải đấu. Ngày nay, NBA là nơi các cầu thủ xuất sắc nhất thế giới tranh đua vinh quang, cúp và quyền khoe khoang, qua đó giúp lan tỏa một phần văn hóa và lịch sử bóng rổ quốc gia của họ ra toàn cầu.