Những nữ tu của Tu viện Earling, Iowa đã tiếp nhận một vị khách không thường tại tu viện của họ vào năm 1928, một phụ nữ 46 tuổi tên là Emma Schmidt với tiền sử bị quỷ ám. Một người Công giáo La Mã sùng đạo đã trải qua thời thơ ấu đầy bi kịch, trong nhiều thập kỷ, Schmidt đôi khi thể hiện hành vi kinh hoàng, bao gồm la hét những lời chửi thề báng bổ và có xu hướng bạo lực đối với các đồ vật tôn giáo thiêng liêng. Bây giờ, sau bức tường đá của tu viện ở vùng quê bằng phẳng và thường ngày ở Trung Tây nước Mỹ, Schmidt bị nhập viện trong vài tháng. Theo nhân chứng, người bị quỷ ám – nghĩa là người bị quỷ ám – đã la hét bằng ngôn ngữ cổ đại, từ chối các đồ tế lễ và bí tích được cung cấp. Trên thực tế, một bài báo tháng 2 năm 1936 đăng trên tạp chí này trích dẫn các nữ tu tuyên bố rằng “với tốc độ chớp nhoáng, người bị quỷ ám đã thoát khỏi giường và những người bảo vệ, và cơ thể của cô ấy, được mang qua không trung, đã hạ cánh cao hơn cửa phòng và dính vào tường như một con mèo.” Cuối cùng, sau gần hai tuần cầu nguyện và nghi lễ, linh mục dòng Capuchin người Đức Theophilius Reisinger đã có thể trục xuất khỏi Schmidt bốn quỷ dữ bao gồm Judas và Beelzebub.
Dường như câu chuyện từ một hagiography thời Trung Cổ thay vì được ghi nhận trong y văn, nhưng câu chuyện lưu trữ này mang chi tiết quen thuộc với bất cứ ai từng xem bộ phim kinh dị kinh điển của William Friedkin 50 năm trước The Exorcist, phần thứ tư của bộ phim đã được phát hành vào ngày 6 tháng 10 năm 2023. Quả thực, câu chuyện của Schmidt là một câu chuyện nguyên mẫu về sự chiếm hữu mà gián tiếp ảnh hưởng đến tiểu thuyết gia William Peter Blatty trong việc viết The Exorcist.
Gần một thế kỷ sau, chúng ta có thể hiểu những sự kiện kỳ lạ ở Earling như thế nào? Hoặc đối với các tài khoản kinh hoàng tại Hội truyền giáo Mariannhill ở Nam Phi vào năm 1906 hoặc sự chiếm hữu của Clarita Villanueva ở Manila thập niên 1950? Gì về những chi tiết kinh hoàng từ cuộc trục quỷ được ghi lại là “Rolande Doe” ở ngoại ô Washington D.C. vào cuối những năm 1940, trực tiếp truyền cảm hứng cho tiểu thuyết của Blatty?
Hầu hết các tài khoản về sự chiếm hữu chứa các đặc điểm tương tự, từ những điều kỳ lạ như nói các ngôn ngữ không biết đến người nói đến những điều bình thường không thể, chẳng hạn như bay lơ lửng. Bất kể sự thật của những câu chuyện này, sự quan tâm đến sự chiếm hữu và trục quỷ vẫn là một yếu tố cơ bản trong văn hóa đại chúng Mỹ trong điện ảnh, truyền hình và văn học, có lẽ là một cách để ám chỉ thần thánh – ngay cả trong biểu hiện quỷ dữ của nó, đặc biệt trong một thời đại không còn tin vào thần thánh nữa. Thậm chí quan trọng hơn, những câu chuyện này cung cấp một cách để khái niệm hóa sự ác tàn toàn diện.
Bất kể “tính chất đúng đắn” của những tài khoản này, ngôn ngữ về sự chiếm hữu và trục quỷ – về quỷ dữ học – vẫn là một bộ ngôn ngữ phê bình mạnh mẽ, không chỉ hữu ích mà còn cần thiết. Ngay cả đối với chúng ta có khuynh hướng hoài nghi, bộ sưu tập các biểu tượng, ẩn dụ, câu chuyện và nhân vật mà quỷ dữ học cung cấp vẫn là một trong những cách mạnh mẽ nhất để thảo luận các chủ đề từ lý do tại sao sự ác tàn tồn tại đến cách thức mà công lý nên được thực hiện. “Quỷ dữ là biểu tượng được biết đến nhiều nhất của sự ác tàn căn bản,” bắt đầu nhà sử học Jeffrey Burton Russell trong Mephistopheles: The Devil in the Modern World. “Sự tồn tại của sự ác tàn căn bản là rõ ràng đối với bất kỳ ai không bị mù quáng,” Russell lưu ý, người phát biểu về mọi loại điều ác, từ sự tàn nhẫn của kẻ giết người hàng loạt khát máu đến tiềm năng ẩn chứa của chiến tranh hạt nhân.
Nhiều thập kỷ sau khi Russell viết cuốn sách của mình, và vấn đề hiện tại của thế giới từ biến đổi khí hậu đến sự dã man của chiến tranh, chúng ta có thể nghe thấy cách ác tàn nói chuyện theo nhiều hình thức linh hoạt và thấm nhuần. “Người yêu mến hành tinh và các sinh vật sống trên đó một cách mãnh liệt nhất sẽ chịu đau khổ lớn nhất về sự ác tàn làm méo mó nó,” Russell viết. “Sự nhạy cảm với ác tàn là sự nhạy cảm sinh ra từ tình yêu.”
Có một ngôn ngữ thực nghiệm để thảo luận về “ác tàn” được sinh ra từ các lĩnh vực đa dạng như sinh học, tâm lý học, xã hội học và khoa học chính trị. Ngôn ngữ như vậy cần thiết trong bất kỳ phân tích nào, nhưng sẽ sai lầm nếu loại bỏ thi ca của quỷ dữ học (nếu không phải là chính quỷ dữ). Bởi vì Quỷ dữ vẫn là biểu tượng mạnh mẽ nhất của sự ác tàn căn bản, do đó các đội quân phục vụ hắn vẫn là những biểu tượng thuận tiện để thảo luận về hành vi và hiện tượng quá xa lạ, quá siêu nhiên để hoàn toàn giảm thiểu bằng lý trí lạnh lùng và khô cằn.
Ý tưởng về sự chiếm hữu phức tạp hóa sự cá nhân và khả năng hành động. Kể từ thời kỳ Khai sáng, triết học và chính trị của chúng ta giả định rằng mỗi người đều là một đại lý có thể hành động một cách hợp lý, nhưng người bị chiếm hữu cho thấy sự phức tạp hơn nhiều so với việc là một cá nhân, chúng ta là đoàn quân. Một cô gái sùng đạo có thể là tiếng nói hỗn độn của nhiều quỷ dữ; cũng như một người tốt có thể có khả năng gây ra điều ác và kẻ ác có thể có khả năng làm điều thiện. Có những điều lớn hơn chúng ta, những khía cạnh của tâm trí vượt ra ngoài khái niệm về cá nhân đơn lẻ, như toàn bộ khoa học quảng cáo và bây giờ là dự đoán thuật toán có thể chứng minh. Người bị chiếm hữu là một l