“Hãy thất vọng hơn” không phải là lời khuyên mà hầu hết mọi người sẽ trả tiền để nghe, nhưng trong phòng khám của tôi, đó thường là lời khuyên có giá trị nhất mà tôi có thể đưa ra. Hầu hết các khách hàng của tôi là phụ nữ, và gần như tất cả họ đều vật lộn với nỗi sợ làm người khác thất vọng. Văn hóa của chúng ta khen thưởng phụ nữ vì luôn lịch sự, hy sinh bản thân và kiểm soát cảm xúc một cách tuyệt đối, và các khách hàng của tôi cảm thấy trái khoáy khi nói “không” – hoặc khẳng định mạnh mẽ những điều họ muốn và cần. Nhưng công việc của tôi là giúp họ nhận ra rằng sức khỏe của họ có thể thực sự phụ thuộc vào điều đó.
Ngày nay, phụ nữ chiếm gần 80% số ca mắc bệnh tự miễn. Họ có nguy cơ mắc các bệnh đau mãn tính, mất ngủ, viêm khớp dạng thấp, hậu Covid kéo dài, hội chứng ruột kích thích, và đau nửa đầu cao hơn, và có nguy cơ tử vong do đau tim gấp đôi nam giới. Phụ nữ mắc trầm cảm, lo âu, và PTSD gấp đôi nam giới, và có nguy cơ mắc chứng rối loạn ăn uống cao gấp chín lần, là rối loạn tâm thần chết người nhất.
Tại sao phụ nữ lại mắc các bệnh này với tỷ lệ cao hơn nam giới rất nhiều? Những sự chênh lệch đáng sợ như vậy không thể chỉ được giải thích bằng các yếu tố di truyền và hormone; các yếu tố tâm lý xã hội cũng đóng một vai trò quan trọng. Cụ thể, có vẻ như chính những phẩm chất mà văn hóa của chúng ta tôn vinh ở phụ nữ – sự đồng ý, vị tha cực độ và kiềm chế cơn giận – có thể khiến chúng ta dễ mắc bệnh mãn tính và bệnh tật.
Vào cuối những năm 1980, nhà tâm lý học Dana Jack được đào tạo tại Đại học Harvard đã xác định một chủ đề lặp đi lặp lại ở các bệnh nhân nữ mắc trầm cảm: xu hướng tự im lặng, được định nghĩa là “xu hướng chăm sóc cưỡng chế, làm hài lòng người khác và ức chế biểu hiện bản thân trong các mối quan hệ nhằm đạt được sự thân mật và đáp ứng các nhu cầu quan hệ”. Thông qua nghiên cứu theo dõi, Jack nhận thấy rằng hành vi học được này, có rễ sâu trong các chuẩn mực giới, liên quan đến nguy cơ trầm cảm tăng lên.
Kể từ đó, bằng chứng đáng kể cho thấy sự tự im lặng của phụ nữ không chỉ liên quan đến các vấn đề tâm lý như trầm cảm và rối loạn ăn uống, mà còn liên quan đến bệnh lý thể chất. Ví dụ, vào tháng 3 năm 2022, một nhóm nghiên cứu viên tại Đại học Pittsburgh phát hiện rằng phụ nữ da màu đồng ý mạnh mẽ với các tuyên bố như “Tôi hiếm khi thể hiện cơn giận của mình với những người thân thiết”, có nguy cơ mắc bệnh xơ vữa động mạch cảnh tăng lên 70%, một mảng xơ vữa liên quan đến nguy cơ đau tim cao hơn. Các nghiên cứu khác đã liên kết việc tự im lặng với hội chứng ruột kích thích, HIV, hội chứng mệt mỏi kinh niên, và ung thư ở phụ nữ.
Điều gây sốc nhất là sự tự im lặng của phụ nữ cũng liên quan đến nguy cơ tử vong sớm hơn. Trong một nghiên cứu, các nhà nghiên cứu đã theo dõi gần 4.000 người ở Framingham, Massachusetts trong 10 năm. Họ phát hiện ra rằng phụ nữ không bày tỏ bản thân khi có mâu thuẫn với chồng có nguy cơ tử vong cao gấp 4 lần so với những người có bày tỏ. Điều này vẫn đúng ngay cả khi các yếu tố như tuổi tác, huyết áp, hút thuốc và mức cholesterol được tính đến.
Khi phụ nữ đè nén cảm xúc và bỏ qua nhu cầu của mình, sức khỏe của họ bị ảnh hưởng. Nhưng việc làm ngược lại trong một nền văn hóa tôn vinh những thực hành tự im lặng này thì rất khó khăn đối với phụ nữ. Trong khi phụ nữ trẻ được ca ngợi vì “nhu mì, dễ chịu”, các bà mẹ được tôn kính vì hy sinh bản thân một cách tỉ mỉ đến mức từ bỏ bản thân. Những tiêu chuẩn không nói ra này thiết lập một vòng xoáy độc hại. Đối với nhiều phụ nữ, việc im lặng nhu cầu của họ với chi phí là sức khỏe của chính mình dường như dễ dàng hơn – thậm chí có lợi hơn – so với việc bơi ngược dòng văn hóa thịnh hành.
Trong cuốn sách bán chạy nhất của mình, The Myth of Normal, bác sĩ và tác giả Gabor Mate viết rằng nhiều “cách thức bình thường hóa” trong xã hội của chúng ta – những phẩm chất mà chúng ta coi là “điểm mạnh đáng khâm phục hơn là tiềm năng gây hại” – thực sự rất độc hại. “Việc ‘không lắng nghe bản thân’ để ưu tiên nhu cầu c