Trong một sự thay đổi chính sách dường như rõ ràng, Tổng thống Biden tuyên bố chính quyền của ông sẽ xây dựng 20 dặm hàng rào mới dọc theo biên giới Mỹ-Mexico. Bộ trưởng Bộ An ninh Nội địa Alejandro N. Mayorkas cho rằng tay Biden đã bị buộc phải làm như vậy, vì Quốc hội đã cấp ngân sách cho việc xây dựng hàng rào này vào năm 2019, không thể sử dụng lại cho mục đích khác. Hơn nữa, Mayorkas cho rằng Biden đã phải chịu áp lực từ cả hai đảng để thể hiện hành động quyết đoán tại biên giới. Tóm lại, các quan chức Biden cho rằng ngay cả khi ông có thể không muốn xây dựng bức tường, ông vẫn phải làm như vậy, nếu không ông sẽ phải đối mặt với hậu quả chính trị nghiêm trọng.
Nhưng những hàng rào mới không phải là sự đảo ngược chính sách của Đảng Dân chủ. Chúng là một phần trong lịch sử kéo dài của cả Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa khi bán cho người Mỹ ý tưởng rằng họ có thể ngăn chặn việc vượt biên bằng cách bắt đầu một chương trình mới hoặc xây một bức tường lớn. Các chính trị gia từ cả hai đảng liên tục cố gắng “đóng cửa biên giới”, như thể việc làm đó thực sự có thể, không những thế còn mong muốn. Biden không tiếp tục xây dựng bức tường biên giới của Trump; ông đang tiếp tục xây dựng bức tường biên giới của Mỹ.
Những hàng rào biên giới đầu tiên được xây dọc theo biên giới Mỹ-Mexico nhằm kiểm soát việc di cư từ Mexico bắt đầu một cách nghiêm túc dưới thời các Tổng thống Dân chủ Franklin Delano Roosevelt và Harry S. Truman. Sau khi xây dựng hàng rào trong nhiều thập kỷ để ngăn động vật, chính phủ liên bang chuyển hướng khi con người bắt đầu di cư đáng kể từ nam lên bắc vào những năm 1940 và 1950.
Trong giai đoạn chuyển tiếp này, cả Mexico và Hoa Kỳ đều ủng hộ tính thấm của biên giới. Để lấp đầy khoảng trống lao động do Chiến tranh thế giới thứ hai để lại, hai nước đồng ý về chương trình lao động khách, được biết đến với tên gọi Chương trình Bracero. Không phải ai cũng đủ điều kiện tham gia, nhưng hàng ngàn người bắt đầu di cư một cách độc lập. Những người trồng trọt ở phía bắc cần lao động rẻ. Người Mexico trong và ngoài chương trình đã cung cấp lao động đó. Dưới áp lực kiểm soát dòng người, chính quyền Roosevelt bắt đầu lập kế hoạch xây dựng hàng rào ở khu vực đô thị để hướng lưu lượng người đến những khu vực xa xôi hơn. Đến cuối nhiệm kỳ của Truman, hầu hết các thành phố biên giới đều có hàng rào. Ngay cả khi cả hai quốc gia đều thúc đẩy di cư Mexico, họ vẫn nhìn nhận hàng rào có thể giúp họ lọc ra ai có thể nhập cảnh.
Chương trình Bracero kết thúc vào năm 1964, và một năm sau, Tổng thống Dân chủ Lyndon B. Johnson ký Đạo luật Di trú và Quốc tịch năm 1965, lần đầu tiên áp mức giới hạn số lượng người có thể nhập cư vào Mỹ từ các nước Tây bán cầu như Mexico. Sự thay đổi quy định này hướng sự chú ý nhiều hơn đến biên giới.
Mặc dù đã có luật mới và hàng rào, người nhập cư vẫn tiếp tục đến. Do nhu cầu của Mỹ, các đường dây buôn lậu đã đưa người và ma túy đến. Năm 1969, Tổng thống Cộng hòa Richard Nixon phát động Chiến dịch Intercept. Ông cố gắng đóng cửa biên giới trong vài tuần để ngăn chặn việc vận chuyển ma túy bất hợp pháp. Sáng kiến này tăng cường an ninh và giám sát – một bức tường ảo chứ không phải vật lý – nhưng nó thất bại theo chính mục tiêu của nó.
Hai năm sau, Đệ nhất phu nhân Pat Nixon thành lập Công viên Hữu nghị dọc theo biên giới gần San Diego nơi mọi người có thể kỷ niệm văn hóa xuyên biên giới. Tại lễ khánh thành, Nixon yêu cầu lực lượng an ninh của bà cắt đứt những sợi dây kẽm gai để bà có thể chào đón người Mexico bên kia biên giới. “Tôi hy vọng sẽ không có hàng rào quá dài ở đây,” bà nổi tiếng nói. Chính quyền Nixon không xây dựng các rào cản đáng kể.
Đối mặt với khó khăn kinh tế và sự bất an của người Mỹ với làn sóng lao động từ Mexico ngày càng tăng, Tổng thống Dân chủ Jimmy Carter thay thế hàng rào Nixon đã cắt bằng một hàng rào lớn, chắc chắn hơn vào năm 1979. Một năm trước khi nó được dựng lên, thiết kế của nó đã gây tranh cãi khi nhà thầu tuyên bố nó sẽ “cắt đứt ngón chân” của bất kỳ ai dám xâm phạm nó. Sau phản ứng của công chúng, chính quyền Carter đã thiết kế lại hàng rào thành đơn giản nhưng chắc chắn hơn bằng lưới kẽm có độ dày và dây kẽm gai ở trên.
Tổng thống Cộng hòa Ronald Reagan cũng đóng cửa biên giới trong vài tuần vào năm 1985, lặp lại Chiến dịch Intercept. Mặc dù ông cho rằng mình có thể đóng cửa biên giới theo ý muốn, Reagan, giống như Đệ nhất phu nhân Nixon, cũng thể hiện sự do dự về các hàng rào biên giới thực tế. Trong một cuộc tranh luận năm 1980 với cựu Tổng thống tương lai George H.W. Bush, Reagan đã nói: “Thay vì bàn về việc xây dựng một bức tường, tại sao chúng ta không làm việc để nhận ra những vấn đề chung của chúng ta, khiến họ có thể đến đây một cách hợp pháp với giấy phép lao động và sau đó khi họ làm việc và kiếm tiền ở đây họ sẽ nộp thuế ở đây?”
Reagan sau đó ký Đạo luật Cải cách Di trú và Kiểm soát năm 1986. Luật này cấp quyền công dân cho hơn hai triệu người nhập cư bất hợp pháp đã làm việc tại Hoa Kỳ, tăng trách nhiệm pháp lý đối với các chủ sử dụng lao động tuyển dụng người nhập cư bất hợp pháp, và cung cấp kinh phí cho thêm các nhân viên tuần tra biên giới. Mặc dù Reagan không xây dựng hàng rào, chính quyền của ông vẫn duy trì những hàng rào hiện có và cung cấp kinh phí để tăng cường giám sát biên giới, cũng như George H.W. Bush.
Trong những năm 1990, chủ nghĩa bài ngoại và tranh luận công khai về vấn đề nhập cư bất hợp pháp gia tăng mạnh ở Hoa Kỳ, khiến cả hai đảng di chuy