Cô ấy thật nhanh, thật nhất quán, thật bình tĩnh dưới mọi áp lực. Xuyên suốt trận chung kết Mỹ Mở rộng vào thứ Bảy, tay vợt người Mỹ Coco Gauff chịu đựng những tiếng hét và tiếng rên rỉ và những cú đánh sấm sét của đối thủ, Aryna Sabalenka, nhà vô địch Australian Open năm nay, người sắp trở thành tay vợt hàng đầu thế giới. Sau một set đầu lúng túng, Gauff dường như đuổi theo mọi nỗ lực của Sabalenka và gửi trả lại cho cô ấy. Gauff, không hiểu sao, ngừng mắc lỗi. Cô ấy chơi hoàn hảo.
Và Coco Gauff tuyên bố mình, không có nhiều tranh luận, là tương lai của quần vợt Mỹ.
Gauff, 19 tuổi, đánh bại Sabalenka sau ba set, 2-6, 6-3, 6-2, để giành chức vô địch Mỹ Mở rộng 2023 và trở thành nhà vô địch trẻ nhất của Mỹ kể từ khi Serena Williams giành danh hiệu đầu tiên, Mỹ Mở rộng 1999, ở tuổi 17. Trận đấu bước ngoặt ở set thứ hai, sau khi Sabalenka mắc lỗi kép để Gauff có được break đầu tiên. Gauff dẫn 3-1, Gauff chơi sắc nét hơn, và Sabalenka tiếp tục đập bóng vào lưới. Ở 5-3, một điểm của Gauff ở lưới khiến khán giả phấn khích; Sabalenka gửi điểm set dài, một lỗi không cần thiết khác của vận động viên Belarus. Sang set thứ ba.
Gauff nâng cao trình độ ngay từ đầu của cầu quyết định. Ở điểm break thứ hai của game đầu tiên, Gauff nhặt hết mọi bóng, kể cả cú đánh của Sabalenka đánh trúng dây và nảy trước lưới. Sau khi đập một cú đánh thuận tay chiến thắng để break serve của Sabalenka, Gauff dường như đã phá vỡ ý chí của Sabalenka.
Cuối cùng Sabalenka cũng tìm lại được phong độ phục vụ; nhờ hai ace, cô cuối cùng cũng giữ được ở 4-1. Nhưng đã hơi muộn. Cô đã break Gauff để giảm xuống còn 4-2, nhưng Gauff vẫn bình tĩnh trước serve của Sabalenka. Cô ấy không thể đẩy những cú đánh hét của mình vượt qua đối thủ bình tĩnh. Cô ấy một lần nữa mắc lỗi do lỗi kép: một cú smash khác của Gauff giúp cô ấy dẫn 5-2.
Ở điểm trận, Gauff đánh bóng qua Sabalenka và ngã xuống sân. Cô đứng dậy và khóc nức nở. Cô chạy lên khán đài để chia sẻ một cái ôm nhóm đầy cảm xúc với cha Corey, cựu cầu thủ bóng rổ đại học – người đã tự học cách huấn luyện quần vợt – khá tốt, hóa ra – và mẹ Candi, nhà giáo dục đã giúp Gauff học tại nhà khi theo đuổi quần vợt.
Kể từ khi Gauff xông lên đấu trường thể thao ở Wimbledon bốn năm trước, cô ấy đã phải vật lộn với những kỳ vọng đặt lên vai mình. Khi mới 15 tuổi vào mùa hè năm 2019 đó, Gauff đánh bại thần tượng của mình, Venus Williams, và trở thành người phụ nữ trẻ nhất lọt vào vòng 4 Wimbledon kể từ Jennifer Capriati năm 1991. Chưa đầy 3 năm sau, cô lọt vào chung kết Pháp Mở rộng, đối đầu với Iga Swiatek tại Roland Garros vào năm 2022.
Nhưng cô ấy không cảm thấy mình thuộc về đó.
“Chơi trận đấu đó, tôi không biết, cả giải đấu cảm thấy như một bất ngờ với tôi,” Gauff nói sau chiến thắng bán kết đêm thứ Năm. “Tôi thực sự đang chiến thắng và chỉ nhẹ nhõm khi lọt vào chung kết bởi vì rất nhiều người kỳ vọng nhiều thứ từ tôi. Bạn biết đấy, tôi nghĩ tôi chỉ không thực sự tin rằng mình có thể làm được, đặc biệt vào thời điểm đó chơi với Iga, người đang ở trong chuỗi chiến thắng và mọi thứ.” Swiatek, người đã giành được 37 trận thắng liên tiếp vào một thời điểm năm ngoái, giành chiến thắng 6-4, 6-2.
Sau thất bại ở vòng 1 Wimbledon vào tháng 7, Gauff nói cô bắt đầu nhắm tới năm 2024. “Tôi không mong đợi sẽ thi đấu tốt trong mùa sân cứng này,” Gauff nói. “Tôi thực sự đang nghĩ về mùa giải và chuẩn bị cho năm tới.” Cô vẫn không thể thoát khỏi hội chứng kém cỏi. Cô đánh bại Swiatek ở Cincinnati, nhưng nghĩ rằng cô ấy bắt gặp cô ấy vào ngày tồi tệ. Gauff đánh bại Karolina Muchova ở chung kết Western & Southern Open, nhưng vẫn hoàn toàn không nghĩ rằng mình xứng đáng.
“Tôi cảm thấy cô ấy không sẵn sàng về mặt thể chất để chơi trận chung kết đó,” Gauff nói. “Sau đó tôi nói với bản thân, tôi nhìn vào gương, ‘Không, bạn là một tay vợt giỏi, bạn có thể đánh bại cô ấy bất kể trình độ thể chất của cô ấy.’”
“Nói ra điều gì đó thành hiện thực là có thật,” Gauff nói. “Tôi đã cố gắng nói tích cực hơn về bản thân và thực sự nói với chính mình rằng tôi là một tay vợt vĩ đại.”
Kể từ chức vô địch Úc Mở rộng của Capriati vào năm 2002, chỉ có hai tay vợt nữ Mỹ không tên Serena hoặc Venus Williams giành được các danh hiệu lớn: Sloane Stephens tại Mỹ Mở rộng 2017, và bây giờ là Gauff. Video gần đây lan truyền về Gauff 8 tuổi trên khán đài tại Mỹ Mở rộng 2012, nhảy múa và nhảy nhót khi bài “Call Me Maybe” của Carly Rae Jepsen vang lên loa. Bây giờ cô bé đó là nhà vô địch Mỹ Mở rộng, được trao chi phiếu 3 triệu đô la cho nhà vô địch.
Sau chiến thắng của mình, Gauff nói đây là lần đầu tiên cô thấy cha mình khóc. Cô cảm ơn những người nghi ngờ vì đã thắp lên ngọn lửa trong cô. Và cô quở trách em trai vì đã làm một điều rất em trai: anh ấy không nhấc máy khi cô gọi FaceTime sau khi giành danh hiệu Mỹ Mở rộng.
Cô vẫn còn là một đứa trẻ. Và giờ là nhà vô địch Grand Slam.