Rất dễ hiểu làm thế nào một loại thuốc như phenylephrine lại có mặt trên các kệ nhà thuốc ngay từ đầu. Thuốc giảm ngạt mũi phổ biến, được sử dụng phổ biến nhất dưới dạng thành phần trong các loại thuốc cảm lạnh đa thuốc như DayQuil và Sudafed PE, ban đầu được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm (FDA) chỉ định là “an toàn và hiệu quả” vào năm 1976, khi cơ quan mới – và ít nghiêm ngặt hơn ngày nay – chấp thuận các loại thuốc đã có trên thị trường trong nhiều năm trước khi cơ quan thiết lập bất kỳ tiêu chuẩn hiệu quả nào. Sau khi xem xét đầy đủ 14 nghiên cứu (12 chưa công bố và hai đã công bố) từ các công ty dược phẩm – một lượng bằng chứng đáng kể vào thời điểm đó – ban chuyên gia được giao nhiệm vụ đánh giá các loại thuốc dị ứng không kê đơn quyết định rằng phenylephrine có hiệu quả.
Ngoại trừ việc phenylephrine chưa bao giờ hoạt động. Điều gây bối rối, sau đó, là làm thế nào nó vẫn ở trên những kệ đó trong 50 năm mà không bị thách thức. Điều đó thay đổi vào ngày 12 tháng 9, khi một ủy ban tư vấn FDA khác nhìn một phần vào nghiên cứu ban đầu đó đã bỏ phiếu 16-0 rằng dạng uống phenylephrine phổ biến không hiệu quả, mở đường cho các sản phẩm tuyên bố nó hoạt động như một thuốc giảm ngạt mũi có thể bị rút khỏi các cửa hàng hoàn toàn. Mặc dù quyết định cuối cùng của các cơ quan của cơ quan có thể mất vài tháng và đối mặt với các thách thức pháp lý, phiếu bầu của ban chuyên gia có thể là một đòn giáng chí mạng đối với loại thuốc, xuất hiện trong các sản phẩm cùng nhau chiếm gần 1,8 tỷ đô la chi tiêu ở Mỹ mỗi năm.
Các chuyên gia đồng ý rằng một loại thuốc không kê đơn không nên dễ dàng có thể đi nửa thế kỷ mà không được đánh giá lại theo các tiêu chuẩn khoa học mới. FDA kể từ cuối những năm 1960 đã yêu cầu các loại thuốc không kê đơn đáp ứng các tiêu chuẩn chính thức về cả an toàn và hiệu quả, nhưng kể từ cuộc thanh trừng ban đầu của nó đối với các loại thuốc không đáp ứng các tiêu chí đó vào đầu những năm 1970, các phê duyệt như vậy thực sự chỉ bị đặt câu hỏi về các lo ngại an toàn. “Trong 50 năm, tôi không bao giờ nhớ một loại thuốc bị loại bỏ khỏi thị trường vì nó không hiệu quả,” Leslie Hendeles, giáo sư danh dự tại Đại học Dược khoa Florida của Đại học Florida và là cố vấn của FDA, nói. Nói cách khác, nếu nó không bị hỏng, FDA thường không có băng thông để sửa chữa nó. Câu chuyện về phenylephrine, sau đó, không chỉ là một ví dụ về những sơ suất trong quá khứ của cơ quan, mà còn có thể là những gì Hendeles gọi là “trẻ mẫu” của một nỗ lực mới để dọn dẹp chúng ở mọi lối đi.
Mặc dù hiện nay phổ biến, phenylephrine trở thành thuốc giảm ngạt mũi không kê đơn chính thông qua một quá trình loại trừ. Ủy ban năm 1976 cho phép nó ở lại trên thị trường sau khi FDA cập nhật các tiêu chuẩn của mình cũng chấp thuận hai thuốc giảm ngạt mũi khác: pseudoephedrine và phenylpropanolamine. Các nghiên cứu tạo thành cơ sở cho sự chấp thuận của phenylephrine rất lỏng lẻo theo các tiêu chuẩn ngày nay; Hendeles nói rằng kết quả đầy những bất thường thống kê, và một số thậm chí có dữ liệu gian lận.
Vào thời điểm đó, phenylephrine là ít phổ biến nhất trong ba loại. Tuy nhiên, vào khoảng thế kỷ qua, các nghiên cứu lớn bắt đầu chứng minh mối liên hệ giữa phenylpropanolamine và chảy máu não chết người, và vì vậy thị trường cho phenylephrine và pseudoephedrine tăng lên.
Hầu hết các nhà sản xuất sử dụng phenylpropanolamine chuyển sang pseudoephedrine vào khoảng năm 2000, Hendeles nói – các loại thuốc dị ứng phổ biến nhất vào thời điểm đó, bao gồm Claritin D, dẫn đầu thị trường, đều chứa pseudoephedrine cùng với các thuốc kháng histamin tiêu chuẩn, có tác dụng chống các triệu chứng dị ứng do hệ miễn dịch gây ra, như ngứa và sưng. Nhưng pseudoephedrine vào thời điểm đó cũng là dạng dễ có được nhất của một trong những thành phần tiềm năng chính trong sản xuất meth tinh thể, và với sự thông qua của Đạo luật Chống dịch bùng phát methamphetamine năm 2005, bất kỳ loại thuốc nào chứa nó không còn được bán trên kệ; bạn không cần đơn thuốc, nhưng nó chỉ có thể được truy cập bởi dược sĩ và tất cả các giao dịch đều được theo dõi. “Các công ty không muốn mất thu nhập từ doanh số bán ở phía trước quầy,” Hendeles nói, “và phenylephrine có thể được mua ở các cửa hàng tạp hóa, cửa hàng tiện lợi, sân bay, tàu du lịch – ở khắp mọi nơi.” Các công thức và tùy chọn mới với phenylephrine nhân lên. Ngày nay, có 261 sản phẩm không kê đơn chứa thuốc này.
Nhưng không phải tất cả các nhà sản xuất đều chuyển đổi. Schering-Plough (kể từ đó đã bị Merck mua lại), nhà sản xuất Claritin D, do dự, Hendeles nói. “Họ hiệu quả, và họ không muốn chuyển đổi trừ khi nó sẽ mang lại cho họ cùng hiệu quả,” ông nói. Bên trong, công ty đã chạy một số nghiên cứu đầu tiên về phenylephrine kể từ những năm 1970, và chắc chắn, chúng cho thấy thuốc giảm ngạt mũi không kê đơn cuối cùng không hiệu quả. Vì vậy, họ chọn tiếp tục sản xuất Claritin D với pseudoephedrine, mặc dù điều đó có nghĩa là thuốc sẽ phải đằng sau quầy. Các nhà sản xuất của Zyrtec và Allegra cũng làm theo với các sản phẩm pseudoephedrine của họ.
Cùng lúc đó, vào năm 2007, đồng nghiệp của Hendeles tại Đại học Florida Randy Hatton đã nộp đơn yêu cầu hồ sơ công khai cho phép anh ta truy cập vào mười hai nghiên cứu ban đầu về phenylephrine mà FDA đã xem xét hàng thập kỷ trước đó. Cùng nhau, hai nhà nghiên cứu kết luận rằng bằng chứng cho thấy phenylephrine uống ở liều cho phép không tốt hơn giả dược, và ngay lập tức nộp đơn kiến nghị công dân yêu cầu FDA buộc các công ty dược phẩm thử nghiệm li