Một bộ phim hình sự cảnh sát với cái tên như Reptile đi kèm với những lời hứa hẹn vốn có. Liệu đây có phải là câu chuyện về những con người độc ác mà máu trong người lạnh ngắt không? Ở một thời điểm, một cô gái bí ẩn tóc vàng nhảy xuống hồ bơi, để lộ một hình xăm uốn lượn dọc theo chiều dài xương sống của cô. Liệu đây có phải là một câu chuyện tuyệt vời về những cô gái xấu không? Hay hấp dẫn hơn cả, liệu đây có thể là một câu chuyện ly kỳ liên quan đến một hoặc nhiều loài bò sát thực sự không? Một cảnh sớm liên quan đến cái nhìn lén lút về một lớp da rắn khô bị vứt đi gợi ý rằng ở một thời điểm nào đó, chúng ta có thể thấy một trong những sinh vật trơn tru, tránh né này, đầy biểu tượng và sức quyến rũ bí ẩn.
Không may thay. Trong Reptile, bộ phim đầu tay của đạo diễn Grant Singer ra mắt rạp chiếu hạn chế vào ngày 22 tháng 9 và Netflix vào ngày 29 tháng 9, Benicio Del Toro vào vai thanh tra cảnh sát Tom Nichols, một cựu binh mệt mỏi, hoài nghi bị cuốn vào một vụ án mạng liên quan đến một nhân viên bất động sản trẻ mà thi thể được tìm thấy với 33 rưỡi – đếm chúng đi – vết đâm. (Chúng ta không thấy tội ác xảy ra, chỉ thấy hậu quả, một cái xác vô hồn nằm chết trong một đống lộn xộn thấp thoáng ánh sáng.) Nạn nhân từng có quan hệ lãng mạn với gã bất động sản đẹp trai Will Grady (Justin Timberlake). Cô ấy cũng có một tên bạn trai quái dị, Sam (Karl Glusman), người thích làm nghệ thuật kỳ quái bằng cách sử dụng tóc người. Và một kẻ cô độc với ánh mắt giống Charles Manson (Michael Carmen Pitt) được nhìn thấy lảng vảng xung quanh hiện trường vụ án và nơi khác – có lẽ hắn là thủ phạm.
Khi Tom bị cuốn sâu hơn vào vụ án, mặt tối của anh cũng trở nên rõ ràng hơn – bởi vì đó luôn là cách diễn tiến chứ gì? Anh bắt đầu nghi ngờ người vợ yêu quý Judy (Alicia Silverstone). Cô ấy đang làm gì mà tán tỉnh thế với thằng thợ xây dựng đang sửa lại nhà bếp của họ? Một đồng nghiệp cũ (Domenick Lombardozzi) đang bắt đầu kinh doanh bảo vệ riêng và muốn Tom tham gia, nhưng nó nghe có vẻ đáng ngờ – Tom nhìn anh ta và lời đề nghị của anh ta một cách thận trọng. Người duy nhất mà anh dường như tin tưởng là bạn thân của mình, đội trưởng cảnh sát Robert Allen, do Eric Bogosian thủ vai – ông đã đặt cho Tom một biệt danh dễ thương, Oklahoma, bởi vì Tom và Judy thích nhảy đầm theo nhạc đồng quê. Nhưng liệu chính Tom có liên quan đến một số giao dịch đáng ngờ không? Khi anh nhìn chiếc xe mới đắt tiền, đồng nghiệp Dan Cleary (Ato Essandoh) đùa rằng làm sao anh có thể mua nổi nó với mức lương của mình. Anh nói khô khan rằng mình làm nhiều ca thêm giờ, và khi một cảnh sát nói như vậy, cẩn thận đấy. Bạn chỉ biết rằng có những đồng tiền không rõ nguồn gốc chảy vào tài khoản của anh ta.
Hoặc có thể không. Trong khi đó, khi Tom lảng vảng quanh với vẻ u ám, việc giải quyết vụ án mạng kia mất một thời gian dài – người phụ nữ đã chết gần như bị lãng quên. (Kịch bản do Singer, Benjamin Brewer và Benicio Del Toro viết.) Hãy chú ý đến mọi chi tiết – một chiếc Chrysler Imperial sang trọng, một vệt sơn vôi, băng dính hình tuyết có hình người tuyết ngu ngốc mà một cảnh sát dùng để bọc một khối heroin tịch thu. Điều đó có thể có ý nghĩa gì đó vào cuối cùng. Hoặc có thể không.
Reptile chậm rãi và cố ý đi đến kết luận không đặc biệt gây bất ngờ của nó. Đoạn kết lớn được đặt nhạc “Knockin’ on Heaven’s Door” của Bob Dylan, được viết cho bộ phim Pat Garrett và Billy the Kid của Sam Peckinpah và được sử dụng hiệu quả đến nỗi nên cấm mọi người khác sử dụng mãi mãi. Mặc dù không có con rắn nào xuất hiện trong Reptile, có rất nhiều, nhiều manh mối sai lầm. Nhưng rồi, quảng cáo trung thực có lẽ bị đánh giá quá cao. Không ai xem một bộ phim hình sự cảnh sát có tên là Cá nhỏ muối xông khói.