Harriet Tubman là người dẫn đường nổi tiếng nhất của cái gọi là Underground Railroad, mạng lưới nhà an toàn giúp người Mỹ gốc Phi bị nô lệ ở miền Nam trốn thoát đến miền Bắc Hoa Kỳ và Canada vào những năm 1850. Nhưng bà không đặt ra thuật ngữ “underground railroad”, và người đàn ông đã làm điều đó đã bị lịch sử lãng quên phần lớn.
Cụm từ này có nguồn gốc từ một chiến dịch trốn thoát khác do Thomas Smallwood (1801-1883), một thợ đóng giày da đen làm việc gần tòa nhà Quốc hội Hoa Kỳ và là người cha của bốn đứa con, tổ chức.
Trong khoảng thời gian 1842 và 1844, Smallwood đã giúp các người hầu da đen bị nô lệ của các nhân viên chính phủ trốn sang Canada và viết về những kỳ công này dưới bút danh cho một tờ báo bãi nô ở Albany, N.Y., nằm dọc theo lộ trình trốn thoát mà ông đang sử dụng. (Chế độ nô lệ sẽ không bị bãi bỏ ở Washington, D.C. cho đến năm 1862.)
Trong cuốn sách mới phát hành vào ngày 19 tháng 9, Flee North: A Forgotten Hero and the Fight for Freedom in Slavery’s Borderland, nhà báo đoạt giải Pulitzer Scott Shane theo dõi lần đầu tiên đề cập đến underground railroad trong một cột báo ngày 10 tháng 8 năm 1842, trên tờ báo Albany Tocsin of Liberty, được viết bởi Smallwood dưới bút danh Sam Weller:
Chính sự tàn nhẫn của ông đối với anh ta đã khiến anh ta biến mất bằng cái “under ground rail-road” hay “steam balloon” đó, mà một trong những cảnh sát thành phố của ông đã thề rất tức giận vài tuần trước đây, khi than phiền rằng những kẻ khốn kiếp đó đã thoát đi, và không tìm thấy dấu vết nào của chúng!
Viết dưới bút danh giúp Smallwood không trở thành một cái tên quen thuộc ở Mỹ. Bức thư này là một trong những bức thư đùa cợt mà ông sẽ gửi đến những cá nhân giàu có sở hữu những người nô lệ đào thoát, mà tờ báo gửi đến bất kỳ ai được đề cập trong văn bản. Bức thư này được viết gửi đến Thomas A. Scott ở Washington, D.C. liên quan đến Henry Hawkins, một người đàn ông bị Scott bắt làm nô lệ đang trên đường đi về phía bắc.
Vài tuần sau, Smallwood một lần nữa sử dụng thuật ngữ ‘underground railroad’ trong một cột báo ngày 24 tháng 8 năm 1842, đáp lại bác sĩ James G. Coombs, người đã đăng một thông báo “truy nã” hai người đàn ông ông bắt làm nô lệ ở Washington, D.C. “Tôi chỉ muốn gợi ý cho ông ấy, để cảnh báo, rằng bí mật của ‘underground rail-road’ chưa bao giờ được tiết lộ cho bất kỳ ai ngoài TỔNG THỐNG và NỘI CÁC của ông ấy.” Trong các cột báo sau, Smallwood sẽ gọi đùa rằng những cá nhân đang tìm kiếm những người nô lệ bỏ trốn của họ nên “liên hệ với văn phòng của underground railroad”.
Trong khi Tubman sẽ dẫn dắt mọi người từ miền Nam lên qua các cánh đồng và đầm lầy ở nông thôn, Smallwood đang giúp người Mỹ gốc Phi thoát khỏi các khu vực đô thị, làm việc với một nhà bãi nô da trắng tên Charles Torrey. Tới 20 người nô lệ sẽ được nhồi nhét vào các xe ngựa có mui che rồi lặng lẽ rời đi vào nửa đêm và đi về phía bắc từ Baltimore và Washington, D.C. “Đó là điều mà Smallwood nhận xét, đó là nhiều người đến với ông nói ‘giúp tôi thoát khỏi đây’ bị thúc đẩy bởi nỗi sợ họ sắp bị bán về phía Nam,” Shane nói. “Ông hy vọng làm suy yếu tinh thần [những kẻ chủ nô] và thuyết phục họ rằng việc bắt người làm nô lệ sẽ không mang lại lợi ích, và họ phải thuê công nhân.”
Smallwood đã giúp hàng trăm người nô lệ thoát khỏi, tổng cộng. Shane ước tính rằng một xe chở đầy người nô lệ trị giá khoảng 200.000 đô la theo giá ngày nay. Trong khi những vụ trốn thoát mà Smallwood dàn dựng chỉ là một phần nhỏ trong số ba triệu người nô lệ ở Hoa Kỳ vào thời điểm đó, nó vẫn gây ra rất nhiều sự xấu hổ và thu hút sự chú ý của báo chí vì nó đang xảy ra ở thủ đô của quốc gia. Hệ thống đào thoát của Smallwood “không làm lung lay hệ thống nô lệ. Điều đó sẽ mất thêm một chút thời gian nữa, nhưng nó có tác động khá lớn đối với những người ở những thành phố đó vào thời điểm đó,” Shane nói. Nhưng “đối với hàng trăm người mà họ giúp giải phóng, nó hoàn toàn thay đổi quỹ đạo cuộc sống của họ, cuộc sống của con cái họ, cháu chắt của họ.”
Cuối cùng Smallwood cũng rời khỏi đất nước, đến Toronto, Canada, vào ngày 4 tháng 7 năm 1843. Trong hồi ký năm 1851 được viết dưới tên thật của mình, ông đã phản ánh về sự tượng trưng của việc là một người đàn ông giúp mọi người trốn thoát đến tự do lên đường cho chính hành trình của mình vào Ngày Độc Lập: “Ở đây, tôi đang ở trên đất tự do của Canada, và tôi có thể vui mừng và cảm ơn Chúa để vinh danh ngày đó, đó là ngày mà lần đầu tiên tôi đặt chân lên vùng đất của tự do và luật pháp bình đẳng thực sự.”