Một tàu vũ trụ mang theo các mẫu tiểu hành tinh đầu tiên của NASA đã lao về phía một điểm hạ cánh ở sa mạc Utah vào Chủ nhật để kết thúc chuyến hành trình bảy năm.
Bay ngang qua Trái Đất, tàu vũ trụ Osiris-Rex đã thả capsule từ cách xa 63.000 dặm (100.000 km). Dự kiến capsule sẽ hạ cánh bằng dù xuống bốn giờ sau đó trên Khu thử nghiệm và huấn luyện Utah của quân đội.
Các nhà khoa học hy vọng sẽ thu được ít nhất một cốc mảnh vụn từ tiểu hành tinh giàu cacbon được gọi là Bennu. Khoảng một thìa cà phê đã được Nhật Bản, quốc gia duy nhất khác mang về các mẫu tiểu hành tinh, trả lại.
Các mẫu vật nguyên sơ được cho là những khối xây dựng còn sót lại từ buổi bình minh của hệ mặt trời và sẽ giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về cách Trái Đất và sự sống hình thành như thế nào.
Osiris-Rex đã cất cánh trong sứ mệnh 1 tỷ USD vào năm 2016. Nó đến Bennu hai năm sau đó và, sử dụng một cây hút bụi dài, đã thu thập bụi và sỏi nhỏ từ tiểu hành tinh hình tròn nhỏ này vào năm 2020. Đến khi nó trở lại vào Chủ nhật, tàu vũ trụ đã đi được 4 tỷ dặm (6,2 tỷ km).
Giờ đây đã thoát khỏi capsule mẫu vật, Osiris-Rex đã nhắm mục tiêu vào một tiểu hành tinh khác. Cuộc gặp gỡ đó sẽ không xảy ra cho đến năm 2029.
Nỗ lực thu hồi của NASA ở Utah bao gồm máy bay trực thăng và một phòng sạch tạm thời được thiết lập tại khu vực. Các mẫu vật sẽ được bay vào thứ Hai đến một phòng thí nghiệm mới tại Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston.