Mùa xuân này, các nhà nghiên cứu tại một mỏ đá gần Draperstown, Bắc Ireland, đã tiến hành một phiên bản thử nghiệm được mở rộng lớn của loại thí nghiệm khoa học mà bạn có thể thấy trong lớp học trung học cơ sở. Sử dụng cần cẩu, các nhà nghiên cứu đã thêm các khối bê tông khổng lồ – mỗi khối nặng 2.400 lb – vào một cây cầu dành cho người đi bộ để xem cây cầu có thể chịu được bao nhiêu trọng lượng. Điều đáng chú ý về cây cầu là thay vì sử dụng thép hoặc gỗ làm xà gồ, cây cầu sử dụng hai đoạn dài 23 foot của cánh tuabin gió đã ngừng hoạt động làm chống đỡ. Và thay vì giữ được sáu khối, như các nhà nghiên cứu dự kiến, cây cầu đã giữ được 33 khối trong số chúng, khoảng 80.000 lb, và vẫn không bị hỏng.
Tìm ra cách xử lý cánh tuabin gió đã qua sử dụng là điểm yếu trong việc triển khai năng lượng tái tạo. Khoảng 85-90% các thành phần của hầu hết các tuabin gió – bao gồm tháp thép, bộ truyền động và máy phát điện, và nền bê tông – có thể được tái chế. Nhưng cánh, được thiết kế đủ mạnh để chịu được gió bão và đủ nhẹ để rung động trong gió, thường được làm bằng các vật liệu như sợi thủy tinh rất khó phân hủy và tái sử dụng sau khi tuabin gió đã kết thúc vòng đời. Rất nhiều cánh đang kết thúc trong các lò đốt công nghiệp, hoặc chôn lấp trong bãi rác. “Cánh tuabin gió sẽ ở đó, cuối cùng, mãi mãi,” Bob Cappadona, giám đốc điều hành của chi nhánh Bắc Mỹ của công ty nước, chất thải và năng lượng Pháp Veolia Environnement SA, nói với Bloomberg vào năm 2020. “Điều cuối cùng chúng tôi muốn làm là tạo ra thêm thách thức môi trường.”
Các tuabin gió là một trong những cách an toàn và hiệu quả nhất để tạo ra điện năng mà không cần sử dụng nhiên liệu hóa thạch. Nếu thế giới muốn đạt mức phát thải ròng bằng không và ngăn chặn thảm họa khí hậu, chúng sẽ đóng một vai trò lớn. Điều đó cũng sẽ liên quan đến việc giải quyết vấn đề làm gì với các tuabin đã qua sử dụng khi chúng hỏng (cánh thường kéo dài khoảng 25 năm). Re-Wind Network, nỗ lực quốc tế của các nhà nghiên cứu và doanh nhân dành riêng để tìm cách sử dụng cánh tuabin gió cũ, và nhóm đứng sau thí nghiệm cầu, ước tính rằng thế giới sẽ phải đối mặt với khoảng 8,6 triệu tấn cánh tuabin gió bỏ đi vào năm 2042.
Đó là một vấn đề, mặc dù quan trọng là phải đặt mọi thứ trong bối cảnh; 8,6 triệu tấn chất thải tuabin gió thế giới là rất nhiều, nhưng nó cũng chỉ là một giọt nước trong đại dương so với 265 triệu tấn rác mà riêng Hoa Kỳ tạo ra mỗi năm. Tuy nhiên, hình ảnh năng lượng sạch ngày nay trở thành bãi rác ngày mai không phải là một chiến dịch quảng cáo tốt cho năng lượng tái tạo. Và khi thế giới đang cố gắng triển khai năng lượng xanh, dường như có lý khi năng lượng đó thực sự có thể tái tạo.
Được thành lập vào năm 2018, Re-Wind cùng các nhóm khác đã thử nghiệm các cách để tận dụng cánh tuabin gió cũ. Cầu cho người đi bộ là một ý tưởng: nhóm đã xây dựng một cây cầu ở Bắc Ireland và một cây cầu khác ở Cộng hòa Ireland, với cây cầu thứ ba được lên kế hoạch ở Atlanta, Ga., Hoa Kỳ. Các dự án khác đã chứng kiến cánh tuabin gió cũ được chuyển đổi thành thiết bị sân chơi và nơi trú ẩn cho lưu trữ xe đạp.
Rất khó tưởng tượng rằng những cách sử dụng đó có thể xử lý nhiều hơn một vài cánh tuabin cùng lúc, tuy nhiên. “Số lượng cánh sắp kết thúc vòng đời của chúng trong 20 đến 30 năm tới sẽ rất khổng lồ,” Jennifer McKinley, giáo sư địa lý tại Đại học Queen ở Belfast, người giúp dẫn dắt dự án Draperstown, nói. “Chúng ta cần các giải pháp thực sự sẽ sử dụng khá nhiều trong số chúng, chứ không chỉ một hoặc hai ở đây và kia.”
Nhưng sử dụng nhiều cánh cùng một lúc dễ nói hơn làm. Một công ty, Global Fiberglass Solutions, được thành lập vào năm 2009 với mục tiêu xây dựng một doanh nghiệp tái chế sợi thủy tinh như được sử dụng trong cánh tuabin thành các vật liệu xây dựng mới. “Chúng tôi tạo ra một giải pháp vòng tròn không chất thải để bỏ qua việc chôn lấp chất thải sợi thủy tinh và giảm lượng carbon của thế giới,” công ty viết trên trang LinkedIn của mình. Vào năm 2020, Don Lilly, CEO của công ty, nói rằng công ty của ông đang “chuẩn bị” để tái chế một lượng lớn cánh tuabin gió khi các đơn đặt hàng từ các nhà xây dựng bắt đầu đến, theo Bloomberg. Tuy nhiên, các kế hoạch của công ty dường như tiến triển rất chậm, khiến cư dân sống gần các bãi chứa cánh của công ty thất vọng. Tính đến tháng trước, công ty vẫn chỉ xử lý một vài cánh tại địa điểm Sweetwater, Texas, theo Texas Monthly, trong khi các hoạt động ở Iowa đã bị đánh dấu bởi các cáo buộc về tiền thuê chưa thanh toán và xung đột với Sở Tài nguyên Thiên nhiên của bang. (Công ty không phản hồi yêu cầu bình luận của TIME.)
Các giải pháp tiềm năng khác để loại bỏ cánh tuabin gió bao gồm sử dụng chúng làm rào chắn tiếng ồn đường cao tốc, hoặc dựng chúng lên làm cột điện. Những ý tưởng đó có vẻ hứa hẹn: các thành viên Re-Wind tại Học viện Công nghệ Georgia thậm chí đã xây dựng một nguyên mẫu cột điện cao 20 foot từ một cánh đã ngừng hoạt động. Một