(AUSTIN, Texas) – Phiên tòa luận tội của Bộ trưởng Tư pháp Texas Ken Paxton bắt đầu vào thứ Ba với việc vị Bộ trưởng Cộng hòa gây tranh cãi phải đối mặt với cáo buộc tham nhũng và hối lộ đã bám theo ông trong nhiều năm.
Vào tháng 5, Hạ viện Tiểu bang đã bỏ phiếu áp đảo để luận tội Paxton về các điều khoản bao gồm hối lộ và lạm dụng quyền lực công. Đó là sự lên án đột ngột của viện lập pháp do Đảng Cộng hòa kiểm soát đối với một ngôi sao của phong trào pháp lý bảo thủ đã vượt qua nhiều năm bê bối và tội ác bị cáo buộc.
Paxton chỉ là quan chức đương nhiệm thứ ba trong lịch sử gần 200 năm của Texas bị luận tội. Việc Hạ viện bỏ phiếu đình chỉ người 60 tuổi khỏi chức vụ mà ông đã sử dụng vào năm 2020 để yêu cầu Tòa án Tối cao Hoa Kỳ lật ngược thất bại bầu cử của Tổng thống Joe Biden trước Donald Trump.
Paxton lên án việc luận tội là một “trò hề chính trị có động cơ” và nói rằng ông mong đợi sẽ được tha bổng. Luật sư của ông nói rằng ông sẽ không làm chứng trước Thượng viện, nhưng phiên tòa vẫn đầy rủi ro chính trị và pháp lý.
Bộ trưởng Tư pháp đang bị điều tra liên bang về cùng hành vi khiến ông bị luận tội, và luật sư của ông nói rằng việc bị cách chức sẽ mở đường cho Paxton nhận tội trong một vụ gian lận tiểu bang bị đình trệ từ lâu.
Dưới đây là những gì Paxton bị cáo buộc và phiên tòa sẽ diễn ra như thế nào.
Tại sao Paxton bị luận tội?
Ở trung tâm của việc luận tội Paxton là mối quan hệ của ông với một nhà tài trợ giàu có khiến các phó cấp cao nhất của Bộ trưởng Tư pháp nổi dậy.
Năm 2020, nhóm đã báo cáo cấp trên của họ cho FBI, nói rằng Paxton đã vi phạm pháp luật để giúp nhà phát triển bất động sản ở Austin Nate Paul chiến đấu chống một cuộc điều tra liên bang riêng biệt. Paul được cho là đã đáp lại, bao gồm việc thuê một phụ nữ mà Paxton có mối quan hệ ngoài hôn nhân.
Paul bị truy tố vào tháng 6 về các cáo buộc hình sự liên bang rằng ông đã đưa ra các tuyên bố sai lệch với các ngân hàng để nhận hơn 170 triệu đô la khoản vay. Ông đã không nhận tội.
Paul đã tặng Paxton một khoản đóng góp tranh cử 25.000 đô la vào năm 2018 và hai người đàn ông nảy sinh tình cảm vì cảm giác chung rằng họ là mục tiêu của các cơ quan thực thi pháp luật tham nhũng, theo một bản ghi nhớ của một trong những nhân viên đã đến FBI. Paxton bị truy tố tội gian lận chứng khoán vào năm 2015 nhưng vẫn chưa ra tòa.
Tám phó mà Paxton tuyển dụng – phần lớn là những người bảo thủ cứng rắn – đã đến cơ quan thực thi pháp luật sau khi ông bỏ qua cảnh báo của họ không thuê luật sư bên ngoài để điều tra cáo buộc sai phạm của FBI của Paul. Tất cả tám người sau đó bị sa thải hoặc từ chức và bốn người trong số họ kiện theo luật tố giác của tiểu bang.
Paxton cũng bị cáo buộc ép buộc nhân viên của mình can thiệp vào các rắc rối pháp lý khác của Paul, bao gồm cả vụ kiện với một tổ chức phi lợi nhuận có trụ sở tại Austin và các phiên bán tài sản tịch thu.
Paxton nhận được điều gì đổi lại?
Đổi lại, các công tố viên luận tội nói rằng Paul đã tài trợ cho việc cải tạo một trong những ngôi nhà của Paxton và tạo điều kiện cho mối quan hệ ngoài giá thú của ông.
Paxton đã thừa nhận riêng với một trợ lý Thượng viện vào năm 2018 về mối quan hệ ngoài hôn nhân và nói với một nhóm nhỏ nhân viên rằng nó đã kết thúc. Nhưng các công tố viên luận tội nói rằng Paxton tiếp tục với người phụ nữ đó, người mà Paul thuê ở Austin để cô ấy có thể gần Bộ trưởng Tư pháp hơn. Nhà phát triển cũng bị cáo buộc thiết lập một tài khoản Uber dưới bí danh mà Paxton sử dụng để bí mật gặp người phụ nữ.
Sau khi các nhân viên của Paxton nổi dậy, Bộ trưởng Tư pháp vội vã che giấu rằng Paul đã trả tiền cho các công trình cải tạo tốn kém cho ngôi nhà triệu đô la của ông ở Austin, theo các công tố viên. Luật sư của Paxton đã công bố các tài liệu cho thấy ông đã trả tiền cho một công ty có liên quan đến Paul vài giờ sau khi các phó của ông đến FBI.
Phiên tòa luận tội sẽ diễn ra như thế nào?
Phiên tòa Thượng viện dự kiến sẽ kéo dài hai hoặc ba tuần và sẽ có các yếu tố giống với các thủ tục tố tụng hình sự và dân sự.
Có một bị cáo, luật sư bào chữa, công tố viên, phát biểu mở đầu, phản bác và các nhân chứng sẽ được triệu tập để làm chứng và có thể bị chất vấn chéo. “Bồi thẩm đoàn” là Thượng viện 31 thành viên. Phó Thống đốc Dan Patrick, một đảng viên Cộng hòa, chủ trì Thượng viện và sẽ đóng vai trò là “thẩm phán”.
Đa số hai phần ba của viện, hoặc 21 trong số 31 thượng nghị sĩ, phải bỏ phiếu chống lại Paxton để đảm bảo kết tội. Đó là nơi chính trị đi vào cuộc chơi. Có 19 Thượng nghị sĩ Cộng hòa và 12 Dân chủ. Nếu tất cả 12 dân chủ bỏ phiếu kết tội Paxton, họ vẫn cần ít nhất chín người Cộng hòa.
Hoặc, Thượng viện có thể bỏ phiếu đa số đơn giản để bác bỏ các cáo buộc chống lại ông.
Trong số các thượng nghị sĩ là vợ của Paxton, Angela Paxton. Các quy tắc xét xử không cho phép bà tham gia hoặc bỏ phiếu. Nhưng sự hiện diện của bà, được luật pháp tiểu bang yêu cầu, có nghĩa là bà được tính là một trong 31 thượng nghị sĩ có mặt tại phiên tòa.
Còn có những xung đột khác có thể sẽ không được phép trong tòa án pháp luật.
Patrick cho chiến dịch tái tranh cử năm 2022 của Paxton vay 125.000 đô la, và năm nay chấp nhận 3 triệu đô la quyên góp và khoản vay từ Defend Texas Liberty, một ủy ban hành động chính trị ủng hộ Paxton. Một thượng nghị sĩ Cộng hòa khác, Brian Hughes, có thể sẽ được các công tố viên triệu tập làm chứng, và người phụ nữ Paxton có quan hệ ngoài giá thú từng làm việc cho Thượng nghị sĩ Cộng hòa Donna Campbell.
Nếu Paxton bị kết tội
Paxton đã bị đình chỉ không lương kể từ khi Hạ viện bỏ phiếu luận tội ông vào tháng 5. Nếu Thượng viện kết tội ông, ông sẽ bị cách chức.