Những người Luddites có một danh tiếng xấu.
Ngày nay, từ này thường được sử dụng như một lời xúc phạm – viết tắt cho một ai đó không hiểu công nghệ mới, hoài nghi về tiến bộ, và muốn vẫn bám víu vào những cách thức cũ.
Nhận thức đó không thể sai lầm hơn, theo Brian Merchant. Trong cuốn sách mới của mình, Máu trong Máy móc, Merchant lập luận rằng việc hiểu đúng lịch sử của những người Luddites là điều cấp thiết đối với công nhân ngày nay đang vật lộn với sự trỗi dậy của trí tuệ nhân tạo (AI) và tự động hóa trong nơi làm việc.
“Ít nhất trong suốt cuộc đời tôi, những người Luddites chưa bao giờ liên quan đến bây giờ,” Merchant, 39 tuổi, nói với TIME. “Chúng ta đang đối mặt với một loạt các trường hợp mà công nghệ đang được các công ty công nghệ và các giám đốc điều hành trong các ngành công nghiệp khác nhau sử dụng như một phương tiện để cố gắng hạ thấp mức lương và làm xấu đi điều kiện làm việc để tầng lớp doanh nhân có thể kiếm được nhiều tiền hơn.”
Ai là người Luddites?
Nếu bạn biết bất cứ điều gì về những người Luddites, bạn có thể biết rằng họ là công nhân dệt Anh, vào thời kỳ cách mạng công nghiệp, đã chống lại việc giới thiệu máy móc mới. Họ sẽ lén lút vào các nhà máy vào nửa đêm và phá hủy các khung dệt mà họ tin là đe dọa công việc của họ.
Điều đó là đúng. Nhưng, như cuốn sách của Merchant đã chi tiết, đó là một bức tranh không đầy đủ. Những người Luddites không phải là chống máy móc; nhiều người trong số họ là chuyên gia về máy móc và đón nhận việc giới thiệu thiết bị mới làm cho công việc của họ dễ dàng hơn. Điều họ phản đối là một sự lựa chọn – được trình bày như một tất yếu – được thực hiện bởi một tầng lớp chủ nhà máy vào đầu thế kỷ 19. Thay vì coi máy móc như một cách để hỗ trợ công nhân chuyên môn của họ, họ giới thiệu máy móc công nghiệp có thể sản xuất số lượng lớn vải nhanh hơn và rẻ hơn so với thợ dệt làm việc bằng tay. Những máy móc đơn giản mới này có nghĩa là các chủ nhà máy bắt đầu thuê nhiều công nhân có kỹ năng thấp hơn và do đó có mức lương thấp hơn – thường là trẻ em lao động – thay vì công nhân dệt có nhiều năm đào tạo. Vải do các máy này sản xuất có chất lượng thấp hơn, nhưng nó rẻ để sản xuất ra rất nhiều, và các chủ nhà máy vẫn thu được lợi nhuận.
Những người Luddites đã nhận ra đúng rằng sự chuyển đổi này không chỉ làm mất giá trị nghệ thuật của họ và làm giảm tiền lương, mà còn thay đổi bản chất của việc làm. Thay vì một “ngành công nghiệp tại nhà” nơi công nhân dệt, thường làm việc tại nhà, có thể làm việc bao nhiêu giờ trong ngày tùy thích, một thể chế mới đang nổi lên: nhà máy. Bên trong nhà máy, công nhân sẽ làm việc nhiều giờ với máy móc nguy hiểm, được cho ăn các bữa ăn khiêm tốn, và phải chịu sự trừng phạt của cai quản. Những người Luddites nhận thấy rằng những người chiến thắng từ “tiến bộ” công nghệ này sẽ không phải là công nhân – không phải là các thợ dệt chuyên môn mất việc, cũng không phải là trẻ em bị bóc lột thay thế họ. Những người chiến thắng là các chủ nhà máy đã tìm ra một cách mới để tước đoạt quyền lực của công nhân, do đó có thể nắm giữ phần lợi nhuận lớn hơn mà công nhân tạo ra.
Vào thời điểm đó, tổ chức lao động là bất hợp pháp, vì vậy công nhân có rất ít phương tiện pháp lý để phản đối. Những người Luddites quyết định, thay vì nhắm vào các chủ nhà máy, phá hủy các máy móc. Nhưng không phải bất kỳ máy móc nào. Họ sẽ nhắm mục tiêu chỉ vào các nhà máy mà họ tin rằng các chủ sở hữu đang sử dụng máy móc mới như một cái cớ để làm suy yếu sinh kế của họ; một số chủ sở hữu đã chấp nhận nó. Cuối cùng, tuy nhiên, các nhà công nghiệp và nhà nước đã đoàn kết, và quân đội Anh đã được gửi đi để dập tắt phong trào Luddite bằng bạo lực.
Những người Luddites liên quan như thế nào đến ngày nay?
Merchant không phải là người đầu tiên lập luận rằng những người Luddites xứng đáng được đánh giá lại lịch sử. Nhà sử học xã hội E.P. Thompson đã ghi lại phong trào của họ vào những năm 1960 và cho rằng đây là lần đầu tiên công nhân công nghiệp bắt đầu coi mình là thành viên của một nhóm chính trị duy nhất: giai cấp công nhân. Nhưng nơi mà Máu trong Máy móc độc đáo là ở những sự tương đồng nó rút ra với nền kinh tế thế kỷ 21.
Những sự tương đồng đó, Merchant nói, có thể nhìn thấy ở nhiều ngành công nghiệp: từ thế giới nghệ thuật – nơi hình ảnh được tạo ra bởi AI làm giảm tiền công của các họa sĩ – đến giao thông, nơi các dịch vụ đi chung xe như Uber và Lyft đã biến nghề lái taxi thành một nghề không có lãi và không an toàn. Và trong ngành giải trí, Merchant lưu ý, các nhà văn và diễn viên đã đình công để phản đối các nỗ lực của các hãng phim sử dụng AI để làm giảm lương và ổn định công việc của họ.
“Nếu bạn nhìn vào các nhà văn và diễn viên đang đình công ngày hôm nay, họ không lo lắng rằng AI sẽ viết bộ phim tiếp theo của Martin Scorsese,” Merchant nói với TIME vào ngày 13 tháng 9. “Họ lo lắng rằng nó sẽ tạo ra thứ gì đó được các hãng phim coi là đủ tốt, những người sau đó sẽ gửi nó cho các nhà văn để viết lại với mức phí thấp hơn, và không cho họ quyền sở hữu đầy đủ kịch bản, và các nhà văn sẽ kiếm được ít tiền hơn. Công nghệ đó đang được sử dụng cố ý như một đòn bẩy chống lại người lao động. Và mô hình đó giống một cách kỳ lạ với những gì đang xảy ra vào thời điểm của những người Luddites: cách mà công nghệ không thực sự th