Khi Cuộc bầu cử Tổng thống năm 2024 bắt đầu sôi động, cử tri – đặc biệt là những người thuộc Đảng Dân chủ – dường như quá lo lắng về tuổi tác, và sự suy giảm về nhận thức và thể chất đi kèm với nó. Có lẽ điều đó là không thể tránh khỏi khi phân biệt tuổi tác quá phổ biến ở Mỹ. Theo một cuộc khảo sát năm 2018 do Hiệp hội Người về hưu Mỹ (AARP) thực hiện, 1 trong 4 công nhân Mỹ từ 45 tuổi trở lên đã từng phải nhận những bình luận tiêu cực liên quan đến tuổi tác của họ, và 76% người lao động lớn tuổi đã bị ép buộc phải rời bỏ công việc của họ.
Vấn đề này không hề mới – và lịch sử cho thấy cuộc chiến liên tục của chúng ta với tuổi tác. Plato đã quan sát rằng Sparta được cai trị bởi những người lớn tuổi trên 60 tuổi, tương đương với khoảng 80 ngày nay. Một chế độ lão thành cai trị Liên Xô trong suốt thời kỳ suy thoái kéo dài từ đầu những năm 1970 đến giữa những năm 80. Một số nhà độc tài tồi tệ nhất ở Mỹ Latinh đã tự duy trì quyền lực, như Gabriel García Márquez đã kể lại một cách kỳ diệu trong Mùa thu của Vị quốc trưởng. Mandela đã 75 tuổi khi ông trở thành tổng thống da màu đầu tiên của Nam Phi. Năm năm sau, ông quyết định không tái tranh cử. Như vậy, ông đã tránh để ứng cử viên phó của mình trở thành tổng thống trong năm cuối cùng của nhiệm kỳ thứ hai của ông, vì ông qua đời bốn năm sau đó. Đây chỉ là một vài ví dụ lịch sử minh họa rõ ràng các rủi ro khi bổ nhiệm hoặc bầu chọn những người “cao tuổi” vào các vị trí lãnh đạo chính trị.
Tuy nhiên, cuộc tranh luận về tuổi tác trong chu kỳ bầu cử này quá đơn giản. Trong khi việc đặt câu hỏi về tuổi tác, sức khỏe và sự sẵn sàng về mặt nhận thức của một ứng cử viên tổng thống là hoàn toàn hợp pháp và hợp lý, cuộc tranh luận hiện tại dường như quên mất một số khía cạnh cơ bản về nhân khẩu học, tuổi thọ và hợp tác giữa các thế hệ.
Joe Biden đã phá vỡ kỷ lục về tổng thống Mỹ cao tuổi nhất khi nhậm chức ở tuổi 78, vượt qua kỷ lục của chính Donald Trump ở tuổi 70. Hai ứng cử viên có khả năng tranh cử tổng thống năm 2024 chỉ cách nhau ba tuổi, và cả hai đều không nằm trong số các lãnh đạo thế giới cao tuổi nhất. (Người nắm giữ kỷ lục là Tổng thống Paul Blya 90 tuổi của Cameroon.)
Vào cuối ngày, tuy nhiên, cuộc tranh luận hiện tại về tác động của tuổi tác đến cuộc đua tổng thống đã trở thành sự phân biệt tuổi tác, đó là một thành kiến ý thức và vô thức nghiêm trọng mà tất cả chúng ta đều mắc phải thường xuyên. Hiệp hội Tâm lý học Hoa Kỳ đã xác định rằng đây là một trong những “thành kiến có thể chấp nhận được về mặt xã hội cuối cùng”. Nghiên cứu của tôi về nhân khẩu học và nền kinh tế cho thấy chúng ta đang lãng phí tài năng của nhiều người trên 60, 70 hoặc 80 tuổi bởi vì chúng ta vô căn cứ cho rằng họ không có khả năng thực hiện một công việc hoặc bất kỳ công việc nào. Đơn giản là không đúng rằng công nhân trẻ tuổi luôn đáng ưu tiên hơn. Là con người, chúng ta bắt đầu suy giảm từ góc độ nhận thức khi chúng ta ở độ tuổi cuối hai mươi. Nhưng, thông thường, kinh nghiệm hơn bù đắp cho sự suy giảm về mặt nhận thức. Có lý khi cho rằng hồ sơ lập pháp và tổng thống của Biden nói lên tầm quan trọng của kinh nghiệm trong chính trị Mỹ.
Theo Cục An sinh Xã hội, tuổi thọ trung bình của nam giới Mỹ sinh năm 1942, năm sinh của Biden, được dự đoán là 71,4 tuổi. Tổng thống Biden sẽ 82 tuổi khi và nếu ông tuyên thệ nhậm chức lần thứ hai. Chỉ thực tế là ông đã sống lâu đến vậy cho thấy có điều gì đó về di truyền, lối sống, tiếp cận chăm sóc sức khỏe chất lượng và may mắn của ông, đã tạo nên sự khác biệt giữa ông với nhiều nam giới Mỹ khác cùng nhóm tuổi đã qua đời.
Về mặt thống kê, nam giới Mỹ trung bình ở độ tuổi 80 ngày nay được dự đoán sẽ sống thêm bảy năm nữa, đủ để hoàn thành một nhiệm kỳ tổng thống thứ hai và hơn thế nữa. Đối với những người yêu thích xác suất, khả năng một người đàn ông 80 tuổi qua đời trong vòng một năm là 8%. Nhưng việc xem xét tuổi thọ không đủ đối với hầu hết cử tri. Họ muốn biết chắc chắn rằng bất kỳ ai là Tổng thống sẽ có đủ sức khỏe thể chất và tinh thần để làm việc.
Trong Như ý bạn thích, Shakespeare viết rằng ở “tuổi thứ sáu” chúng ta có “kính trên mũi và túi bên hông”, và sau đó chúng ta chuyển sang “trẻ con lần thứ hai… không răng không mắt không vị giác không mọi thứ”. Tổ chức Y tế Thế giới ước tính rằng nam giới Mỹ trung bình sẽ dành năm năm cuối đời trong tình trạng sức khỏe kém, cộng hoặc trừ vài tháng. Do đó, trong phạm vi Biden giống với nam giới Mỹ trung bình, ông sẽ sống thêm bảy năm nữa, trong đó hai năm ở trong tình trạng sức khỏe tốt, và phần còn lại với một số vấn đề sức khỏe tiềm ẩn nghiêm trọng. Điều đó có nghĩa là ốm yếu