Rebekah Kendall, một giáo viên trường công ở Thành phố New York, đã sử dụng kỳ nghỉ tháng 2 năm 2021 của cô ấy để làm điều mà rất ít phụ nữ có cơ hội làm: cô ấy cầu hôn bạn trai mình, Bilig Bayar, một hiệu trưởng trợ lý ở một trường khác của Thành phố New York, trên bãi biển tại một khu nghỉ dưỡng ở Jamaica. “Tôi quỳ gối xuống, làm cả cái đó,” Kendall nói.
Cô ấy đã dò xét chỗ hoàn hảo khi Bayar đang ở phòng tập thể dục, thiết lập điện thoại của mình để chụp ảnh dưới cái cớ cô muốn có những bức ảnh kỳ nghỉ, và mua một chiếc đồng hồ sang trọng để tặng anh thay vì nhẫn cưới. “Tôi thực sự có yếu tố bất ngờ về phía mình,” cô ấy nói. “Anh ấy không hề mong đợi điều đó và anh ấy rất sốc nhưng cũng rất vui mừng và thực sự đặc biệt và thực sự thú vị.” (Anh ấy đồng ý.)
Cô ấy đã chia sẻ kế hoạch của mình với bạn bè trước đó, và phản ứng của họ thì dè dặt. “Họ không cố gắng can ngăn tôi, nhưng họ chắc chắn không có phản ứng mà tôi mong đợi,” Kendall nói. “Họ nói, ‘Đó là… đúng là phong cách của bạn!’ Giống như, ‘Chúc mừng bạn!’” Cô ấy nói với mẹ trước đó nhưng không phải bố: “Tôi thực sự không biết giao thức làm thế nào để xin phép bố cho bản thân tôi cầu hôn một người khác,” cô ấy nói với ông.
Quá trình mà qua đó đàn ông và phụ nữ gặp gỡ, kết đôi và sinh sản thêm những con người đang trải qua một sự căn bản thay đổi. Nửa thế kỷ trước, hai phần ba người Mỹ từ 25 đến 50 tuổi sống với vợ/chồng và một vài đứa con. Ngày nay, con số đó gần một phần ba. Trong khi hôn nhân từng là một thể chế được chấp nhận rộng rãi ở mọi tầng lớp xã hội, ngày nay nó phổ biến hơn nhiều ở những người giàu có và có học thức. Khoảng một trăm cuộc hôn nhân ở Mỹ có cặp vợ chồng cùng giới. Một tỷ lệ không rõ nhưng đang tăng lên trong số đó, bao gồm cả của cựu Thị trưởng Thành phố New York, công khai theo chế độ đa thê.
Nhưng nhiều thứ về quá trình kết hôn vẫn không thay đổi. Đàn ông vẫn mua nhẫn cưới đắt tiền cho phụ nữ, thậm chí khi cặp đôi đã cùng chia sẻ chi phí. Phụ nữ Mỹ kết hôn với đàn ông vẫn giữ họ chồng sau khi kết hôn, với tỷ lệ 80:20. Sau một thời gian giảm sút trong đại dịch, ngành công nghiệp cưới đã phục hồi mạnh mẽ. Và số lượng áp đảo các lời cầu hôn vẫn được đàn ông thực hiện.
Dữ liệu về số lượng phụ nữ cầu hôn không nhiều. Nhưng Michele Velazquez, người giúp lên kế hoạch cầu hôn với công ty The Heart Bandits của cô, nói rằng cô không thấy số lượng phụ nữ cầu hôn tăng trong 13 năm kinh doanh của mình. Cô ước tính chỉ có ba phụ nữ từ các cặp vợ chồng dị tính liên hệ với cô mỗi năm.
Số liệu mới nhất từ Cục Điều tra Dân số Hoa Kỳ cho biết chỉ có 90 đàn ông độc thân so với 100 phụ nữ độc thân. Ngày càng nhiều phụ nữ kiếm tiền của riêng mình và do đó ít phụ thuộc vào đàn ông về mặt tài chính hơn. Và hầu hết phụ nữ đã sống chung với đàn ông mà họ sắp kết hôn trước khi có bất kỳ lời cầu hôn nào được lên kế hoạch. Những điều kiện thị trường này – nguồn cung đàn ông thiếu hụt, khả năng tự nuôi sống bản thân, và sự hiện diện sẵn sàng của một ứng cử viên địa phương – dường như mở đường cho phụ nữ chủ động cầu hôn. Nhưng họ vẫn không làm vậy.
Điều gì ngăn cản một người phụ nữ muốn kết hôn với bạn đời mình không tự cầu hôn anh ấy? Phải chăng đó là nỗi xấu hổ, gợi ý rằng một người phụ nữ phải ép buộc vấn đề bởi vì cô ấy không đủ hấp dẫn để được lựa chọn? Phải chăng đó là lệnh cấm không nói ra đối với bất kỳ hành động nào có mùi vị của sự hung hăng hoặc tham vọng của nữ giới? Liệu nó có vẻ là quá tiến bộ và lỏng lẻo, như thể những người phụ nữ này đang ném mình vào đàn ông? “Đôi khi phụ nữ xấu hổ khi thừa nhận họ đã cầu hôn,” Julie Gottman, đồng sáng lập Viện Gottman và đồng tác giả cuốn sách cố vấn hôn nhân bán chạy nhất, Bảy nguyên tắc để xây dựng hôn nhân thành công nói. “Điều đó khiến họ có vẻ hung hăng và thích kiểm soát, và có lẽ không được yêu thương đủ để nhận được lời cầu hôn.”
Cô chỉ ra hiệu ứng mê hoặc của nhiều năm ngấm ngầm trong các cổ tích lãng mạn. “Dù chúng ta đã cố gắng thiết lập các chuẩn mực mới, bình đẳng hơn cho chính mình, những hình ảnh đó và ảnh hưởng của chúng đã thấm sâu vào xương tuỷ của chúng ta,” Gottman nói. “Thật tuyệt khi được cầu hôn. Đó thực sự là được mong muốn.”
Đối với Aaron Renn, một nhà tư tưởng và nhà văn bảo thủ tại American Reformer, ngược lại cũng đúng. Để yêu cầu ai đó kết hôn với bạn là liều bị từ chối. “Tôi nghĩ truyền thống nam giới luôn hiểu rằng họ phải chịu rủi ro bị từ chối,” ông nói. Phụ nữ nắm giữ vị thế cao hơn trong cuộc gặp gỡ đó, và họ có thể không muốn nhường nó. “B