(WASHINGTON) – Thượng nghị sĩ Bob Menendez của New Jersey và vợ ông đã bị truy tố về tội hối lộ.
Các công tố viên liên bang hôm thứ Sáu công bố các cáo buộc chống lại vị dân biểu 69 tuổi gần sáu năm sau khi một vụ kiện hình sự trước đó chống lại ông kết thúc với bồi thẩm đoàn bế tắc. Cáo trạng mới nhất không liên quan đến các cáo buộc trước đó cho rằng Menendez đã chấp nhận những món quà xa hoa để gây sức ép lên các quan chức chính phủ thay mặt cho một bác sĩ ở Florida.
Văn phòng Lịch sử Thượng viện cho biết Menendez dường như là thượng nghị sĩ đương nhiệm đầu tiên trong lịch sử Hoa Kỳ bị truy tố hai lần không liên quan đến tội danh hình sự. Menendez đối mặt với cuộc tái tranh cử vào năm tới trong nỗ lực kéo dài sự nghiệp ba thập kỷ của ông ở Washington, và khi đảng Dân chủ nắm giữ đa số mong manh ở Thượng viện.
Luật sư của vợ Menendez chưa phản hồi tin nhắn yêu cầu bình luận. Tin nhắn đã được để lại cho người phát ngôn Thượng viện của Menendez và cố vấn chính trị của ông.
Lần đầu tiên Menendez bị truy tố, ông bị cáo buộc đã sử dụng ảnh hưởng chính trị của mình để giúp một bác sĩ mắt ở Florida, Tiến sĩ Salomon Melgen, giải quyết tranh chấp thanh toán Medicare theo hướng có lợi cho mình, đảm bảo thị thực cho bạn gái của bác sĩ và giúp bảo vệ hợp đồng mà bác sĩ có để cung cấp thiết bị kiểm tra cảng cho Cộng hòa Dominica.
Menendez luôn khẳng định mình vô tội. Luật sư của ông nói rằng đóng góp tranh cử và quà tặng từ Melgen – bao gồm các chuyến đi bằng máy bay riêng đến một khu nghỉ mát ở Cộng hòa Dominica và kỳ nghỉ ở Paris – là biểu tượng của tình bạn lâu năm của họ, chứ không phải là hối lộ.
Các công tố viên đã rút lại vụ án sau khi bồi thẩm đoàn bế tắc vào tháng 11 năm 2017 về các cáo buộc bao gồm hối lộ, gian lận và âm mưu, và một thẩm phán bác bỏ một số cáo buộc.
Ủy ban Đạo đức Thượng viện sau đó đã khiển trách Menendez, cho rằng ông đã không đúng mực khi chấp nhận quà tặng, không khai báo chúng và sau đó sử dụng ảnh hưởng của mình để thúc đẩy lợi ích cá nhân của Melgen.
Nhưng vài tháng sau, cử tri New Jersey đã bầu Menendez trở lại Thượng viện. Ông đánh bại một đối thủ có nguồn tài chính dồi dào trong cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ đã chấm dứt sự thống trị của đảng Cộng hòa ở Washington.
Melgen bị kết án gian lận chăm sóc sức khỏe vào năm 2017 nhưng cựu Tổng thống Donald Trump đã giảm án tù của ông.
Menendez được kỳ vọng sẽ tranh cử tái tranh cử vào năm tới.
Con trai của những người nhập cư Cuba, Menendez giữ chức vụ công cộng liên tục kể từ năm 1986, khi ông được bầu làm thị trưởng thành phố Union, New Jersey. Ông từng là nhà lập pháp tiểu bang và dành 14 năm ở Hạ viện Hoa Kỳ. Năm 2006, Thống đốc Jon Corzine bổ nhiệm Menendez vào ghế Thượng nghị sĩ mà ông bỏ trống khi trở thành thống đốc.
Ít nhất hai thượng nghị sĩ khác – Kay Bailey Hutchinson, Cộng hòa-Texas; Richard Kenney, Dân chủ-Delaware – cũng bị truy tố nhiều lần khi vẫn còn tại vị, nhưng mỗi thượng nghị sĩ, các cáo trạng của họ bao gồm các cáo buộc trùng lặp, theo Văn phòng Lịch sử Thượng viện.
Không Kenney cũng không Hutchinson cuối cùng bị kết tội, và cả hai đều phục vụ đủ nhiệm kỳ của mình. Tổng cộng, 13 thượng nghị sĩ đã bị truy tố trong lịch sử, trong đó sáu người bị kết tội, theo Văn phòng Lịch sử Thượng viện. Hai trong số các bản án đó đã bị hủy bỏ.
Menendez lần đầu tiên công khai tiết lộ rằng ông là chủ đề của một cuộc điều tra liên bang mới vào tháng 10 năm ngoái. Các công tố viên từ chối bình luận vào thời điểm đó, nhưng một số chi tiết về cuộc điều tra của họ xuất hiện trong các báo cáo tin tức và hồ sơ tòa án.
Năm 2019, các đặc vụ liên bang đã tịch thu các thiết bị điện tử và hồ sơ từ văn phòng của IS EG Halal, một công ty ở New Jersey mà chính phủ Ai Cập đã chỉ định là công ty duy nhất để chứng nhận thịt nhập khẩu đáp ứng các yêu cầu tôn giáo.
Việc chỉ định gây ngạc nhiên cho các quan chức nông nghiệp Hoa Kỳ. Trước đây, một số công ty khác đã thực hiện chứng nhận đó, nhưng họ đã bị các quan chức nông nghiệp Ai Cập loại bỏ để ủng hộ IS EG Halal, một công ty không có kinh nghiệm trước đó trong lĩnh vực này.
Sự chuyển đổi diễn ra cùng năm Menendez trở nên đính hôn với Nadine Arslanian, một người quen của chủ sở hữu công ty chứng nhận halal mới, Wael Hana, ở Edgewater, New Jersey.
Hồ sơ cho thấy Arslanian, 56 tuổi, đang chiến đấu chống lại việc tịch thu tài sản ở quận Bergen vào năm 2018. Khi cô và Menendez đính hôn, nó bắt đầu một giai đoạn chuyển biến tài chính đối với Arslanian, một cựu nhà tiếp thị cho một công ty y tế.
Trong vòng vài tuần sau khi họ đính hôn, cô thành lập một doanh nghiệp, Strategic International Business Consultants LLC, theo hồ sơ nhà nước. Vụ tịch thu tài sản của cô sớm sau đó bị bác bỏ. Năm sau, tài sản của cô bao gồm các thỏi vàng có giá trị từ 100.000 đến 250.000 đô la, theo một mẫu khai báo Thượng viện được Menendez sửa đổi vào tháng 3 năm 2022.
Giữa tháng 4 và tháng 6 năm 2022, cặp vợ chồng đã rút ít nhất một phần số lượng kim loại quý của họ, các mẫu cho thấy, bán từ 200.000 đến 400.000 đô la trị giá thỏi vàng, đồng thời giữ lại ít nhất 250.000 đô la trị giá chúng.
Một luật sư của Arslanian, David Schertler, không trả lời yêu cầu bình luận về công việc kinh doanh quốc tế của khách hàng hoặc cách cô có được các thỏi vàng.
Sau các báo cáo tin tức hồi tháng 5 năm ngoái rằng các công tố viên liên bang đang xem xét liệu Menendez hoặc vợ ông có nhận được quà tặng chưa được báo cáo từ doanh nghiệp hay không, người phát ngôn của Hana đã phủ nhận rằng bất kỳ quan chức Mỹ nào đã hỗ trợ công ty.
“Cũng không có bằng chứng nào cho thấy hợp đồng được trao dựa trên hối lộ hoặc tham nhũng ở Ai Cập hoặc bất kỳ hoạt động đáng ngờ nào khác – và không bao giờ có điều gì như vậy thậm chí được cáo buộc,” Steven Goldberg, người phát ngôn của Hana, nói trong một email gần đây gửi cho AP.
“Bất kỳ cáo buộc nào về việc chiếc xe hơi, căn hộ, tiền mặt v