Trong ba tuần qua, hơn 1.400 người ở Israel và 7.000 người Palestine đã thiệt mạng trong cuộc xung đột giữa Israel và Hamas. Điều đó, nếu bạn tin vào số liệu thương vong đến từ khu vực. Tuần này, Tổng thống Mỹ Joe Biden đã bày tỏ nghi ngờ về số người chết ở Dải Gaza, nơi đang phải chịu đựng những cuộc oanh tạc dữ dội từ Israel sau vụ “thảm sát” ngày 7/10 của Hamas.
“Tôi chắc chắn có người vô tội đã bị chết, và đó là giá phải trả khi tiến hành chiến tranh,” Biden nói tại cuộc họp báo vào thứ Tư. “Nhưng tôi không có niềm tin vào con số mà người Palestine đang sử dụng.” Tổng thống không đưa ra bằng chứng nào để hỗ trợ cho sự hoài nghi của ông đối với dữ liệu của Bộ Y tế Palestine, mà Bộ Ngoại giao Mỹ đã trích dẫn cả bên trong và công khai, trong trường hợp sau cùng là vào tháng 3. (Khi được yêu cầu cung cấp bằng chứng để hỗ trợ cho tuyên bố của Biden, Nhà Trắng đã tham khảo ý kiến của phát ngôn viên Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ John Kirby, người vào thứ Năm nhắc lại tuyên bố của Tổng thống rằng số người chết không thể được coi là “trực diện” bởi vì “Bộ Y tế Gaza chỉ là một mặt trận của Hamas”.)
Bộ Y tế Gaza vào thứ Năm đã trả lời Biden bằng một danh sách. Tài liệu dài 212 trang cung cấp tên, tuổi, giới tính và số định danh chính thức của 6.747 người mà các quan chức Palestine cho là đã thiệt mạng ở Gaza kể từ khi Israel bắt đầu không kích vào ngày 7/10. “Hãy để thế giới biết rằng sau mỗi con số là câu chuyện của một người có tên và danh tính được biết đến,” phát ngôn viên Bộ Y tế Ashraf al-Qudra nói với báo chí vào thứ Năm. (Tài liệu lưu ý rằng danh sách này không bao gồm 281 người chết chưa được xác định.) TIME không thể xác minh độc lập danh sách này.
Việc công bố tài liệu dường như là một thách thức trực tiếp đối với những bình luận của Biden và sự hoài nghi về Bộ Y tế Gaza, cũng như tất cả các bộ chính phủ khác ở khu vực bị bao vây này, đều nằm dưới sự lãnh đạo của Hamas. (Nhóm vũ trang Hồi giáo này đã chiếm quyền kiểm soát Gaza từ đối thủ Fatah do Palestine Authority lãnh đạo, cai trị Bờ Tây, vào năm 2007.) Mặc dù một số người đã lập luận rằng Bộ Y tế Gaza không phân biệt giữa thương vong dân sự và quân sự trong số liệu của họ, nhưng những người khác lại cho rằng họ có thể đang phóng đại con số.
“Hamas rõ ràng có động cơ tuyên truyền để phóng đại thương vong dân sự càng nhiều càng tốt,” Luke Baker, cựu giám đốc văn phòng Reuters tại Israel và Palestine từ năm 2014 đến 2017, đã nói trong một chuỗi tweet gần đây. (Baker từ chối bình luận với TIME.) Giống như Biden, Baker không phủ nhận rằng có thương vong dân sự xảy ra. Thay vào đó, ông nói rằng mức độ thương vong là không thể xác minh và những người chịu trách nhiệm theo dõi thương vong ở Gaza có thể không thể làm việc tự do. “Bất kỳ nhân viên y tế nào bước ra khỏi đường lối và không báo cáo số liệu thương vong mà Hamas muốn công bố cho phóng viên đều có nguy cơ gặp hậu quả nghiêm trọng,” Baker nói.
Mặc dù Gaza nằm dưới sự cai trị của Hamas kể từ năm 2007, đây là lần đầu tiên độ tin cậy của Bộ Y tế khu vực này bị đặt câu hỏi một cách nổi bật. Các cơ quan tin tức và tổ chức quốc tế đã lâu dựa vào nguồn thông tin về thương vong từ chính phủ Israel và Palestine bởi họ không thể xác minh độc lập chúng. “Họ có quyền truy cập về mặt phương pháp luận vào các nguồn thông tin mà không ai khác có thể tiếp cận – truy cập dữ liệu từ nhà xác, bệnh viện – và đó sẽ là cách đáng tin cậy nhất để đếm thương vong,” Omar Shakir, Giám đốc Israel và Palestine của Tổ chức Theo dõi Nhân quyền, nói về các quan chức y tế Palestine ở Gaza. Ông lưu ý rằng khi Tổ chức Theo dõi Nhân quyền tiến hành điều tra cá nhân về các vụ tấn công, “không có sự khác biệt lớn giữa những con số đó và số liệu do Bộ Y tế Gaza cung cấp.”
Mặc dù việc theo dõi số người chết và bị thương có thể là nhiệm vụ khó khăn trong đợt oanh tạc gần đây, đã thấy hàng ngàn tòa nhà bị phá hủy và hơn 1 triệu trong số 2,2 triệu người dân Gaza bị di dời, nhưng người Palestine vẫn có quy trình theo dõi thương vong của họ. “Sau mỗi cuộc chiến, sẽ có một danh sách được công bố kèm theo tên, giới tính, tuổi và số định danh – và điều đó được thực hiện vì một lý do, bởi vì bạn cần phải cấp giấy chứng tử chính thức,” Nour Odeh, một nhà phân tích chính trị tại Ramallah và cựu phóng viên, lưu ý rằng quy trình này giúp gia đình giải quyết các vấn đề như thừa kế và nuôi dưỡng trẻ mồ côi. “Điều này không được thực hiện bởi các nhân vật chính trị; việc biên soạn được thực hiện bởi các chuyên gia y tế… Ở Palestine có nỗ lực rất nghiêm túc để thực hiện điều đó, và thật không may là họ có rất nhiều kinh nghiệm.”
Trong năm cuộc chiến Gaza diễn ra kể từ năm 2008, đây là cuộc chiến đẫm máu nhất. Nhưng theo Shakir, số người chết không gây ngạc nhiên bởi cường độ và quy mô của cuộc oanh tạc. “Những con số thương vong chúng ta đang thấy thường phù hợp với những gì chúng ta có thể dự đoán, bởi số lượng không kích trong một trong những khu vực đông dân nhất trên Trái Đất.”