Trong set thứ hai của chiến thắng lịch sử tại Mỹ Mở rộng của Novak Djokovic, 36 tuổi, trước Daniil Medvedev vào Chủ nhật tối, Djokovic đang bắt đầu cho thấy tuổi tác của mình. Djokovic và Medvedev đã chơi một trận đấu có rất nhiều điểm tranh chấp tuyệt vời – 36 cú đánh, 31 cú đánh, 28 cú đánh, 27 cú đánh, 26 cú đánh – và họ dường như đang chơi như hai người bạn thích tập luyện cùng nhau ở công viên, ngoại trừ những cú đánh bắn ra như tên lửa về phía nhau, mỗi người triệu tập sức mạnh và tập trung để đưa bóng qua lưới.
Tuy nhiên, những điểm tranh chấp dài đó gây mệt mỏi. Và Djokovic, hơn đối thủ 27 tuổi của mình, đang thở hổn hển. Vào một thời điểm nào đó trong set thứ hai đó, mất đến 104 phút để hoàn thành, Djokovic vỗ vào đôi chân của mình bằng vợt, như thể điều đó sẽ kích thích chúng. Trận đấu càng kéo dài, thì sự rắc rối càng đe dọa Djokovic. Thậm chí ngay cả Djokovic, có lẽ là tay vợt nam vĩ đại nhất mọi thời đại, cũng không thể chiến đấu với vật lý của quá trình lão hóa.
“Tôi đang mất không khí ở rất nhiều thời điểm, và đôi chân của tôi nữa,” Djokovic nói. “Tôi không nhớ mình đã bao giờ kiệt sức sau các điểm tranh chấp thực sự như tôi đã trong set thứ hai.”
Set đi đến tiebreak. Khi Medvedev dẫn trước 5-4 ở tiebreak, Djokovic đã giành được điểm quan trọng. Djokovic liên tục đánh bóng vào backhand của Medvedev, tăng lực mỗi cú đánh, khiến Medvedev nghiêng người càng lúc càng sang trái, cho đến khi anh ta mất thăng bằng đến mức đánh hỏng bóng rộng bên trái. Medvedev không thể tận dụng thời cơ. Djokovic sau đó có thể giành chiến thắng hai điểm tiếp theo để giành chiến thắng trong set đó. Sẽ không có cơ hội nào mở ra cho tay vợt Nga.
Chỉ có chiến thắng dành cho Djokovic, người mà chiến thắng 6-3, 7-6, 6-3 trước Medvedev đã mang về cho anh danh hiệu Grand Slam thứ 24, san bằng kỷ lục của Margaret Court về số lần vô địch đơn Grand Slam nhiều nhất trong lịch sử quần vợt. Hơn thế nữa, chiến thắng hoàn thành một sự chuyển mình đáng kinh ngạc của Djokovic. Anh không còn là tay vợt phản diện nữa. Anh là một anh hùng.
Vào đầu thời kỳ giành danh hiệu của mình, Djokovic là tay vợt người Serbia ngạo mạn xâm nhập vào cuộc cạnh tranh giữa Roger Federer và Rafael Nadal. Sự thống trị kép của họ sẽ biến thành bộ ba, và những người ủng hộ cuồng nhiệt của Federer và Nadal không bao giờ tha thứ cho anh ấy. Nhưng bây giờ khi Federer đã giải nghệ, và Nadal đã nói rằng anh dự định năm tới sẽ là năm cuối cùng của mình, một số người chỉ trích Djokovic đã dịu đi lập trường của họ. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngưỡng mộ sự vĩ đại của anh ấy trong môn thể thao này.
Anh ấy cũng thu hút nhiều chỉ trích trong đại dịch Covid-19. Anh ấy đã tạo ra một giải đấu nhỏ mà lây lan coronavirus vào tháng 6 năm 2020. Anh từ chối vaccine Covid-19, và bị trục xuất khỏi Úc vào năm 2022 khi anh từ chối tuân thủ các quy định. Anh ấy không thể thi đấu tại Mỹ Mở rộng năm ngoái, vì anh ấy chưa được tiêm chủng.
Lập trường của anh ấy có thể khiến nhiều người phát điên. Nhưng khó mà cầm giận với Djokovic mãi mãi, đặc biệt bây giờ khi chúng ta đã bước vào kỷ nguyên hậu đại dịch.
Ngoài ra, anh ấy đã làm tất cả mọi thứ đúng đắn vào Chủ nhật. Trong set thứ ba, Medvedev ngã lăn ra sân. Anh ấy nằm yên vài giây, vuốt cánh tay. Djokovic đi sang phía bên kia lưới, để động viên và giúp đỡ. Sau trận đấu, anh ôm con gái 6 tuổi Tara và con trai 8 tuổi Stefan lên khán đài; ghi nhận công lao của cha mẹ, những người đã ủng hộ sự nghiệp quần vợt đang lên của anh vào những năm 1990 ngay cả khi chiến tranh hoành hành ở Nam Tư cũ; và tiết lộ anh đang mặc một chiếc áo thun vinh danh người bạn quá cố Kobe Bryant (số lần vô địch của Djokovic giờ đây ngang bằng số áo 24 mà Bryant mặc khi thi đấu cho Lakers).
Djokovic sử dụng phong cách giao bóng và lên lưới để làm rối Medvedev; trong set quan trọng thứ hai, anh ấy giành được 21 trên 23 điểm ở lưới. Hai năm trước, trong trận chung kết Mỹ Mở rộng, Medvedev đã từ chối Djokovic cơ hội trở thành tay vợt đầu tiên giành được cả bốn danh hiệu Grand Slam trong một năm kể từ Steff Graf vào năm 1988. Djokovic đã thay đổi tâm lý của mình lần này.
“Tôi thực sự đã cố gắng hết sức trong 48 giờ qua để không để tầm quan trọng của thời điểm và những gì đang diễn ra chi phối suy nghĩ của tôi,” Djokovic nói trong cuộc họp báo sau trận đấu. “Bởi vì hai năm trước đó điều đó đã xảy ra, và tôi đã không thể hiện phong độ tốt nhất của mình và tôi bị áp đảo. Vì vậy, tôi đã rút ra bài học. Đội ngũ, gia đình tôi biết rằng 24 giờ qua, đừng chạm vào tôi, đừng nói chuyện với tôi về, bạn biết đấy, lịch sử những gì đang diễn ra.”
Anh ấy có thể làm tất cả mọi thứ trên sân, và vẫn khỏe mạnh và chống lại quá trình lão hóa. Anh ấy hiện là người đàn ông lớn tuổi nhất từng giành chiến thắng tại Mỹ Mở rộng: kể từ đầu năm 2021, anh ấy đã giành được 7 trong số 10 danh hiệu Grand Slam mà anh tham gia. Tiếp theo vào năm 2024: giành được danh hiệu lớn thứ 25, và nắm giữ kỷ lục một mình. “Tôi sẽ tiếp tục,” Djokovic nói vào Chủ nhật. “Tôi không muốn rời bỏ môn thể thao này nếu tôi vẫn ở đỉnh cao.” Những tiếng reo hò bạn nghe thấy vang vọng khắp sân Arthur Ashe ở New York – “Novak! Novak! Novak!” – có thể gây ngạc nhiên, xét lịch sử của Djokokvic. Nhưng đây là một cá cược an toàn: chúng sẽ bắt đầu nghe quen thuộc hơn trong tương lai.