Vào tháng 1, Đài Loan sẽ tổ chức bầu cử tổng thống. Các nhà lãnh đạo Trung Quốc hy vọng cựu thị trưởng thành phố New Taipei Hou Yu-ih, ứng cử viên của đảng đối lập Kuomintang sẽ giành chiến thắng, nhưng cửa thắng dường như nghiêng về phía Phó Tổng thống William Lai hiện tại, đại diện cho đảng Dân chủ Tiến bộ cầm quyền. Lai và đảng của ông ủng hộ một cách tiếp cận cứng rắn hơn với Bắc Kinh.
Nếu Lai thắng cử, Bắc Kinh sẽ trở nên đối đầu hơn nhiều trong những tháng tới. Một cuộc xâm lược Đài Loan của Trung Quốc vẫn cực kỳ khó xảy ra, nhưng sự xấu đi dự kiến trong quan hệ Trung Quốc-Đài Loan là tin xấu cho cả hai bên, và cho bất kỳ lực lượng nào bị kẹt giữa họ.
Hiện tại, Bắc Kinh đang sử dụng cả gậy và củ cà rốt để tác động đến cử tri Đài Loan. Đầu tháng này, hải quân Trung Quốc đã tiến hành các cuộc tập trận quân sự lớn nhất từ trước đến nay ở Tây Thái Bình Dương, nhưng Trung Quốc cũng đã công bố kế hoạch phát triển tỉnh Phúc Kiến của Trung Quốc thành một “vùng trình diễn” cho sự phát triển kinh tế tích hợp với Đài Loan. Đó là một đề xuất trông giống hệt một đề xuất gần đây của Hou rằng sẽ kết nối thành phố Tư Minh của Trung Quốc (ở Phúc Kiến) với các đảo Kinmen của Đài Loan.
Chiến lược cảnh sát tốt, cảnh sát xấu này có lẽ sẽ không hiệu quả. Các cuộc thăm dò gần đây cho thấy khoảng ba phần tư trong số 24 triệu người Đài Loan hiện tự coi mình là người Đài Loan, chứ không phải người Trung Quốc, bất kể lịch sử gia đình của họ – một bước nhảy vọt đáng kể trong 10 năm qua. Một phần xu hướng đó có thể là sản phẩm tự nhiên của sự thay đổi thế hệ, khi tỷ lệ cư dân đảo đủ tuổi để nhớ cuộc sống ở đại lục tiếp tục giảm. Nhưng việc Trung Quốc đàn áp phong trào dân chủ ở Hồng Kông vào năm 2020 cũng đóng một vai trò trong sự chuyển đổi đó.
Trong khi đó, các nhà lãnh đạo DPP của Đài Loan đang nhìn vượt qua cuộc bầu cử về phía tiếp cận đe dọa hơn từ Trung Quốc. Động thái phản công mới nhất của họ là dưới dạng một báo cáo quốc phòng mới mà họ hy vọng sẽ khiến Trung Quốc suy nghĩ kỹ hơn về một cuộc xâm lược trong tương lai. Vào ngày 12 tháng 9, Bộ Quốc phòng Đài Loan đã công bố “Báo cáo Quốc phòng 2023”, trong đó chi tiết các bài học mà Đài Loan đã rút ra từ cuộc chiến của Nga ở Ukraine. Đặc biệt, báo cáo kêu gọi tăng cường khả năng chiến tranh phi đối xứng của Đài Loan, bao gồm việc mua sắm vũ khí và thiết bị “di động, hiệu quả về chi phí, có thể mang theo và được trang bị AI”. Đặc biệt, báo cáo trích dẫn việc Ukraine sử dụng thành công máy bay không người lái chống lại lực lượng Nga là bằng chứng Đài Loan nên sản xuất 7.700 máy bay không người lái quân sự vào năm 2028.
Trung Quốc cũng đã rút ra bài học từ cuộc chiến ở Ukraine. Các nhà lãnh đạo của họ nhận ra rằng một kẻ thù chiến đấu cho đất nước của mình có thể khiến việc chiếm lĩnh lãnh thổ trở nên đắt đỏ không tưởng đối với kẻ xâm lược, và các cường quốc phương Tây có nhiều khả năng liên kết hơn là chia rẽ trước sự xâm lược quân sự trắng trợn. Rõ ràng là Bắc Kinh hiện tại rất cần tập trung sự chú ý và nguồn lực hiện tại của mình vào các thách thức trong nước – đặc biệt là nền kinh tế đang suy thoái.
Trong dài hạn, Chủ tịch Tập Cận Bình của Trung Quốc vẫn quyết tâm sáp nhập lại Đài Loan vào Trung Quốc bằng mọi giá và ông sẽ phản ứng mạnh mẽ với bất kỳ động thái nào mà ông coi là sự can thiệp nước ngoài vào sứ mệnh này. Nhưng Bắc Kinh cũng hiểu rằng Washington cũng có những thách thức trong nước và sẽ không hoan nghênh bất kỳ đẩy mạnh độc lập nào của bất cứ ai ở Đài Loan trong tương lai có thể dự đoán. Điều đó cho Bắc Kinh thời gian để chờ đợi điều kiện tốt hơn cho hành động quyết định chống lại sự tự trị của hòn đảo.
Nhưng vẫn còn nguy cơ gia tăng về tai nạn quân sự có thể kích động một sự leo thang căng thẳng. Nếu quân đội Trung Quốc đáp lại chiến thắng của Lai vào tháng 1 bằng cách thách thức các phòng thủ của Đài Loan gần bờ biển đảo hơn, nếu họ đòi quyền kiểm tra tất cả các tàu đi Đài Loan, hoặc nếu máy bay của họ trở nên hung hăng hơn trong việc thách thức máy bay Mỹ trên eo biển Đài Loan, Bắc Kinh và Washington có thể thấy mình đang quản lý một cuộc khủng hoảng mà cả hai bên thực sự không muốn nhưng không thể tránh khỏi.
Đây là những rủi ro Đài Loan có khả năng phát triển sớm hơn chứ không phải sau này.